NASAのニューホライズンズ探査機が冥王星の驚くほど多様な表面、そびえ立つ水氷の山々、流れる窒素氷河、広大なハート形のスプートニク平原を明らかにしてから10年、科学者たちはデータの中に別のものを発見した。地滑りである。
この準惑星で初めて、大規模な地滑りが6つ確認され、いずれもスプートニク平原西端にある3つの衝突クレーターの内縁に沿って位置している。マルコ・エマヌエーレ・ディシェンツァ率いる国際チームによってイカロスに発表されたこの発見は、重力による質量移動が冥王星で地質学的に活発な（または最近まで活発だった）プロセスであり、その結果生じた岩屑流が太陽系で最も流動性の高いものの一つであることを明らかにしている。
「冥王星は私たちを驚かせ続けています」と、ペルージャのイタリア国立研究評議会（CNR）の物理学者で研究の共著者であるマリア・テレサ・ブルネッティ氏は述べた。「これらの地滑りは、この極端な温度下でも、準惑星の表面が私たちの予想以上に動的であることを示しています。」
低重力下での極端な流動性
地滑りは、ニューホライズンズのLORRI（長距離偵察イメージャー）カメラの画像と、フライバイのステレオ画像から構築された標高図を組み合わせて検出された。約1ピクセルあたり300メートルの解像度で、チームは地滑りの古典的な地形学的兆候、すなわちクレーター縁上部の三日月形の頭部滑落崖、移動した氷のブロック、クレーター底に広がる葉状の岩屑 apron を特定した。
6つの地滑りの落下高は1.5～2.2km（0.9～1.4マイル）、滑走長は10.1～14.5km（6.3～9.0マイル）の範囲である。最大のものは約130平方km（50平方マイル）を覆い、マンハッタンの約2倍の面積である。
冥王星の地滑りが注目に値するのは、その流動性比、すなわち垂直落下に対する移動距離である。冥王星の表面重力はわずか0.062g（地球の16分の1）で、氷の rubble はほとんど流動化した流れのように振る舞い、同じ落下高さの地球の地滑りよりもはるかに遠くまで滑走する。
「これは非常に低い重力と低摩擦の氷 rubble の組み合わせです」と、イタリア・ペスカーラのダンヌンツィオ大学のゴロ・コマツ氏（共著者）は述べた。「 debris は実質的に表面の上を浮遊しています。」
冥王星で地滑りを引き起こすものは何か？
少なくとも1つの地滑り、カフリンクレーターのものについては、その引き金は明らかである。クレーター縁に二次クレーターを形成したより小さな衝突が壁を不安定にし、連鎖反応を引き起こした。残りの5つについては、原因はあまり明確ではない。
チームは熱応力を有力なメカニズムとして指摘している。冥王星の表面の氷、窒素、メタン、一酸化炭素、水氷は、冥王星の極めて楕円率の高い248年の公転軌道全体の温度変動によって駆動される昇華と再凝縮のサイクルを経る。地質学的タイムスケールでは、これらのサイクルが斜面崩壊を引き起こすのに十分な応力を生み出す可能性がある。
「冥王星の地滑りの引き金は、これらの地形のほとんどについてまだ明らかではありません」と著者らは指摘し、この問題を解決するための将来の軌道探査を求めている。
冥王星の地質活動への影響
この発見は、冥王星が地質学的に活動的であり続け、平均して氷点下230度（華氏氷点下382度）の極低温でも重力による斜面プロセスがその表面を形成していることを確認するものである。これにより冥王星は、地球、火星、金星、およびいくつかの氷衛星という、地滑りが記録されている太陽系天体の短いリストに加わる。
この研究はまた、将来のミッションへの疑問も提起している。ニューホライズンズは2015年のフライバイで片方の半球のみを撮像した。提案されている冥王星周回探査機（まだ構想段階）は、これらの地滑りが稀な現象なのか、それとも惑星規模のプロセスの一部なのかを判断するために必要な解像度と全球カバレッジを提供するだろう。
雅子 訳
出典
Discenza ME, Brunetti MT, Minnillo M, Grundy W, Komatsu G. “First geomorphological evidence of landslides on Pluto.” Icarus 459, 117210 (2026). DOI: 10.1016/j.icarus.2026.117210
Space.com. “Astronomers discover landslides on Pluto large enough to bury entire cities on Earth.” July 2026. https://www.space.com/astronomy/pluto/astronomers-discover-landslides-on-pluto-large-enough-to-bury-entire-cities-on-earth