Les États-Unis connaissent actuellement la plus grande épidémie de cyclosporiase jamais enregistrée. Au moins 1 645 cas confirmés en laboratoire d’infection à Cyclospora cayetanensis ont été signalés dans 34 États depuis mai 2026, avec plus de 5 100 cas supplémentaires en cours d’investigation, portant le total potentiel au-dessus de 6 700. 141 personnes (9 % des cas confirmés) ont été hospitalisées ; aucun décès n’a été signalé.
Ces chiffres représentent une escalade spectaculaire par rapport aux saisons précédentes. À la même date en 2025, seulement 249 cas avaient été signalés au niveau national, soit une différence d’environ 6,6 fois.
« Les épidémies semblent devenir plus importantes d’année en année », a déclaré Joel Barratt, parasitologiste moléculaire à l’Emory School of Medicine, qui dirigeait auparavant l’équipe de surveillance des parasites du CDC.
Le Michigan à l’épicentre
Le Michigan a été le plus durement touché, avec environ 1 251 cas confirmés, soit environ 25 fois la moyenne annuelle de l’État. Le comté de Monroe (215 cas), Detroit/le comté de Wayne (160) et Ann Arbor/le comté de Washtenaw (159) forment le noyau de l’épidémie. Un cluster multistatique concentré de plus de 400 cas a été identifié dans le Michigan, l’Ohio, la Virginie-Occidentale et le Kentucky.
Après plus de 1 000 entretiens avec des patients, le département de la Santé et des Services sociaux du Michigan a pointé la laitue et les salades vertes comme vecteurs probables. Mais aucun produit, marque, producteur ou fournisseur spécifique n’a été définitivement identifié, et le CDC a précisé qu’« aucun aliment spécifique n’a encore été confirmé comme source ».
L’enquête utilise le séquençage du génome complet d’isolats parasitaires provenant de patients pour relier les cas à une source commune, combiné à des investigations de traçage dans la chaîne de distribution alimentaire. Le CDC et la FDA coordonnent leurs efforts avec les départements de santé des États.
Un parasite qui prospère dans la chaleur
Cyclospora cayetanensis est un protozoaire parasite intracellulaire microscopique qui envahit les cellules épithéliales de l’intestin grêle. L’infection se produit par l’ingestion d’aliments ou d’eau contaminés par des matières fécales humaines contenant des oocystes sporulés de Cyclospora. La maladie ne se transmet pas de personne à personne, les oocystes doivent mûrir (sporuler) dans l’environnement pendant une à deux semaines à des températures comprises entre 22 et 32 degrés Celsius (72-90 degrés Fahrenheit) avant de devenir infectieux.
Les symptômes (diarrhée aqueuse profuse, crampes abdominales, nausées, fatigue et perte de poids) apparaissent généralement environ une semaine après l’ingestion. La maladie peut durer des semaines, voire des mois, si elle n’est pas traitée. Le traitement standard est le triméthoprime-sulfaméthoxazole (Bactrim), approuvé par la FDA pour la cyclosporiase.
Le diagnostic nécessite un examen spécifique des selles ; Cyclospora n’est pas détecté par la culture bactérienne de routine des selles. Le CDC a noté que la cyclosporiase est « souvent sous-diagnostiquée et sous-déclarée », ce qui signifie que le nombre réel de maladies est probablement plus élevé que les chiffres confirmés. Un délai typique de six semaines entre l’apparition de la maladie et la déclaration des cas signifie que le total final augmentera considérablement à mesure que les cas de juin et juillet seront traités.
Changement climatique et expansion de l’aire de répartition
L’ampleur de l’épidémie a attiré l’attention sur le rôle du changement climatique dans l’expansion de l’aire de répartition géographique du parasite. Historiquement considéré comme un agent pathogène tropical aux États-Unis, Cyclospora était principalement lié aux produits importés. Mais les épidémies de 2018 et 2020, liées aux produits américains cultivés localement, ont signalé un changement, et l’épidémie actuelle renforce cette tendance.
« Le réchauffement des températures rend les conditions plus favorables pour que le parasite accomplisse son cycle de vie dans des régions du pays où il ne pouvait auparavant pas survivre », a déclaré Barratt, citant une étude de 2025 dans Sustainable Microbiology (Rees et Threlfall) qui relie directement le changement climatique à l’expansion de l’aire de Cyclospora.
Défis de l’enquête
La capacité du CDC à répondre a été compliquée par des contraintes de personnel. Barratt a noté que l’équipe de surveillance des parasites de l’agence a été affaiblie par les récentes réductions d’effectifs gouvernementaux, qui ont « encouragé ou forcé les départs d’employés ». Le CDC n’a pas directement commenté les niveaux de personnel mais a déclaré que « plusieurs équipes sont engagées dans l’enquête multistatique ».
Laver les produits n’est pas une défense fiable : les oocystes de Cyclospora adhèrent fermement aux surfaces, et la FDA déclare qu’un rinçage à l’eau ne sera probablement pas totalement efficace.
L’enquête fait également face à la possibilité que ce qui semble être une seule épidémie nationale puisse impliquer plusieurs événements de contamination distincts. Le CDC a déclaré qu’il n’y a « aucune preuve confirmée d’une seule épidémie multistatique partageant une seule source alimentaire », laissant ouverte la possibilité que le tableau national reflète plusieurs épidémies indépendantes survenant simultanément dans une fenêtre climatique favorable.
Sources
Kozlov M. « L’épidémie de “diarrhée explosive” frappe les États-Unis : comment les chercheurs traquent sa source. » Nature News, 16 juillet 2026. https://www.nature.com/articles/d41586-026-02225-w
CDC Health Alert Network Advisory HAN-00531. 14 juillet 2026.
Rees & Threlfall. « Le changement climatique et l’expansion de l’aire géographique de Cyclospora cayetanensis. » Sustainable Microbiology 2, qvaf019 (2025).
Traduit par Lydie