Le premier booster orbital récupéré de Chine rentre au port alors que CASC vise un re-vol en 2026 et que LandSpace prépare le premier atterrissage terrestre
Image à la une : Le premier étage récupéré de la Longue Marche 10B sur la plateforme de récupération Linghangzhe, sécurisé par le système de capture par filet-câble ; crédit : Xinhua/CASC
Le premier booster orbital récupéré de Chine est rentré au port à bord du navire de récupération Linghangzhe, quelques jours après que la fusée Longue Marche 10B a réalisé une première mondiale de capture de booster par filet en mer le 10 juillet. Cet exploit, qui fait de la Chine la deuxième nation après les États-Unis à récupérer un étage de fusée orbital, prépare le terrain pour un re-vol ambitieux d’ici la fin 2026 et pour une approche de récupération complètement différente de la part de l’entreprise privée chinoise LandSpace, qui vise à tenter le premier atterrissage propulsif terrestre de la Chine en août.
Comment la capture a fonctionné
Plutôt que d’utiliser des jambes d’atterrissage à la manière de SpaceX, l’Académie chinoise de technologie des lanceurs (CALT) a équipé le premier étage de la Longue Marche 10B de quatre crochets d’atterrissage spécialisés conçus pour attraper des câbles en acier tendus sur un cadre surélevé cubique sur le drone-ship Linghangzhe, positionné à environ 430 kilomètres en aval dans la mer de Chine méridionale.
La séquence d’atterrissage comprenait une brûlure d’entrée à trois moteurs, un pilotage par ailettes en treillis, une descente en vol stationnaire à un moteur et l’engagement des crochets avec le filet-câble. Un amortissement hydraulique a absorbé l’énergie cinétique, et des câbles auxiliaires ont verrouillé le booster en place pour le transport.
L’ingénieur de la CALT Chen Muye a expliqué les avantages : éliminer la masse des jambes d’atterrissage permet une capacité de charge utile plus élevée, simplifie la structure embarquée et offre une tolérance de capture plus large sur des dizaines de mètres dans deux directions. C’est la première fois qu’une nation ou une entreprise récupère un booster orbital à l’aide d’un système basé sur un filet.
La suite
La CASC a l’intention de faire re-voler ce même premier étage avant la fin 2026, établissant un calendrier comparable aux premières réutilisations du Falcon 9. La Longue Marche 10B est une fusée partiellement réutilisable à deux étages de moyenne levée, avec une charge utile jetable d’environ 16 tonnes métriques en orbite terrestre basse. Comme 1ban.news l’a rapporté dans notre article précédent sur la récupération du 10 juillet, la fusée est la variante cargo de la famille Longue Marche 10, qui comprend la CZ-10A homologuée pour le vol habité destinée à la capsule d’équipage Mengzhou et la CZ-10 super-lourde à trois corps (70 tonnes métriques vers l’OTB) destinée à l’atterrissage lunaire habité de la Chine d’ici 2030.
Les données de réutilisabilité du CZ-10B alimentent directement le programme lunaire, et la capacité de charge utile de la fusée la rend idéale pour déployer les méga-constellations de la Chine.
LandSpace poursuit une voie différente
Alors que la CALT célèbre son succès en mer avec le filet, l’entreprise privée chinoise LandSpace se prépare à quelque chose que la Chine n’a jamais tenté : un atterrissage propulsif de booster sur sol ferme.
Le ZhuQue-3 (ZQ-3) de LandSpace, une fusée en acier inoxydable à méthane et oxygène liquide, a terminé un essai statique complet le 29 juin 2026. Son deuxième vol (Y2) vise désormais un lancement dès fin août 2026 depuis le centre de lancement satellite de Jiuquan. Le premier étage tentera un atterrissage propulsif sur une zone d’atterrissage en aval dans le comté de Minqin, province du Gansu, à environ 300 à 390 kilomètres du site de lancement.
Le premier vol orbital de LandSpace, le ZQ-3 Y1 en décembre 2025, a atteint l’orbite avec succès mais a échoué lors de la phase d’atterrissage en raison d’une combustion anormale, le booster ayant impacté à environ 40 mètres du centre. La mission Y2 vise à combler cet écart.
Contrairement à l’approche novatrice par crochet et câble du CZ-10B, le ZhuQue-3 utilise des jambes d’atterrissage traditionnelles et des ailettes en treillis à la manière du Falcon 9. En cas de succès, LandSpace réaliserait le premier atterrissage vertical propulsif de Chine, et l’entreprise prévoit de faire re-voler l’étage récupéré au quatrième trimestre 2026.
Deux architectures, un seul objectif
La Chine poursuit désormais deux architectures de réutilisabilité distinctes en parallèle : la capture par filet-câble de la CASC et l’atterrissage vertical de LandSpace. Les deux approches visent le même objectif : réduire considérablement les coûts de lancement et concurrencer SpaceX sur le marché mondial des lancements, mais elles représentent des philosophies d’ingénierie fondamentalement différentes.
La stratégie à double voie reflète la volonté de Pékin d’accélérer le développement spatial commercial. Le gouvernement chinois a assoupli les règles d’introduction en bourse pour les entreprises de fusées réutilisables, et plusieurs entreprises privées, dont iSpace (Hyperbola-3) et OrienSpace (Gravity-2), se font concurrence pour développer leurs propres véhicules récupérables.
Traduit par Lydie