研究チームが大西洋北西部の海底で、既存の火山噴火モデルのいずれにも当てはらない広大なガラス質溶岩原を発見した。バレリオン溶岩原と名付けられたこの地層は、『ゲーム・オブ・スローンズ』の黒いドラゴンにちなんでおり、これまで認識されていなかった形の火山活動を表す可能性がある。
この発見は、モントリオールで開催された世界最大の地球化学会議ゴールドシュミット会議で、キング・アブドラ科学技術大学（KAUST）の地球化学者フロウキェ・ファン・デル・ツワン氏によって発表された。「これは一般的でありながら目に見えない形態の火山活動かもしれません」と同氏は会議で述べた。
海底の異常
バレリオン溶岩原は、約360平方キロメートルにわたる著しく平らなガラス質玄武岩のシートである。沈み込み帯、中央海嶺、既知の火山ホットスポットのいずれからも遠く離れ、堆積物に厚く覆われているはずの2000万年前の海洋地殻の上に位置している。
以前の調査航海の音響データが最初にこの異常を捉えた。軟らかい堆積物が支配的であるべき場所の堆積物直下に硬い岩盤が埋まっていたのだ。その後、6週間の専用航海で溶岩原が確認され、サンプルが採取された。溶岩流の上下に保存された貝殻の年代測定により、噴火は5万年前より最近であることが判明し、地質学的に新しいものとされた。
溶岩自体はガラス質で、噴出時に高温で流動性が高く、プレート内火山活動に典型的な円錐形の海山を形成するのではなく、海底に薄いシート状に広がったことを示している。また、表面の変形、隆起、地溝、陥没が一切見られず、マグマが火山学者が予想する構造的特徴を伴わずに上昇し噴出したことを示唆している。
「組成がめちゃくちゃです」とサンプルを分析した西オーストラリア大学の実験岩石学者イスラ・エザド氏は述べた。「私たちの予想とはかけ離れています。表面変形もありません。誰かが理由もなく秘密裏に溶岩を置いたかのようです。」
考えられる説明
ファン・デル・ツワン氏が説明した主要な仮説は、下部マントルからの高密度で輝石に富む岩石であるパイロクシナイトのブロックが地球深部に沈み込み、マントルの遅い対流循環によって再び運び上げられたというものだ。パイロクシナイトは周囲のカンラン岩マントルよりも溶けやすいため、浮力のあるマグマの塊を生成し、最終的に海底まで押し上げられたと考えられる。
このようなブロックが、地表の岩石が通常下方に運ばれる沈み込み帯から遠く離れた場所で、どのようにして深部マントルを循環したのかは不明である。バレリオン溶岩の化学組成は、中央海嶺玄武岩、海洋島玄武岩、背弧海盆玄武岩を含む既知の海底玄武岩の分類のいずれとも一致しない。
仮説が正しければ、バレリオンは既存の枠組みに挑戦する増加中の火山異常のリストに加わることになる。これには「プチスポット」火山（沈み込み帯近くの古い海洋地殻上の小さく若い火山）や、エトナ山で提案されている新しいタイプのプレート内火山活動が含まれる。
一般的だが見過ごされている可能性？
チームはすでに、約400キロ離れた場所に同様の音響特性を示す2番目の地点を特定している。明らかな火山源がない場所の堆積物の浅い部分に硬い岩盤が埋まっているのだ。これは、バレリオンタイプの溶岩原が珍しいのではなく、単に見落とされてきた可能性を示唆している。
標準的な海底マッピングは、深海平原の上にそびえる海山、海嶺、火山円錐といった地形的高所に焦点を当てている。周囲の海底と同じ高さにある平らな溶岩原は、水深特徴を優先するマッピングでは見えない。
生態学的影響は大きい。海綿からサンゴに至る深海生物は、固着のために硬い基質に依存することが多い。「多くの生命は岩を必要とします」とファン・デル・ツワン氏は指摘した。深海平原の広い範囲を覆う平らな溶岩原は、深海の生息地構造を根本的に変える可能性がある。
惑星規模では、この発見はプレート境界から離れて発生する火山活動の量や、このような隠れた噴火を通じて地球内部と表面の間で交換される炭素と硫黄の量の推定値を変える可能性がある。
会議での発表
バレリオンはゴールドシュミット会議2026（モントリオール、7月12日～17日）で進行中の研究として発表された。査読付き論文はまだ発表されていない。この発見を報じたScience AAASのニュース記事は2026年7月15日に公開された。「私たちにはまだ多くの発見がある」と、この研究に関与していないローザンヌ大学のセバスチャン・ピレ氏はScience誌の取材に述べた。「これらは地球上の溶岩に関する多くの新しい疑問を開くものです。」
出典：
1. Dinneen, J.「Undersea lava flows named after Game of Thrones dragon may reveal a new type of volcanism.」Science AAAS（2026年7月15日）. DOI：10.1126/science.znrp92j
2. フロウキェ・ファン・デル・ツワン氏（KAUST）によるゴールドシュミット会議2026での発表、モントリオール、カナダ（2026年7月12日～17日）。
雅子 訳