Une équipe de chercheurs a découvert un vaste champ de lave vitreux sur le plancher de l’océan Atlantique nord-ouest qui ne correspond à aucun modèle existant d’éruptions volcaniques. Nommé le champ de lave Balerion, d’après le dragon noir de Game of Thrones, il pourrait représenter une forme de volcanisme jusqu’alors méconnue.
Les résultats ont été présentés au Goldschmidt Conference à Montréal, la plus grande conférence mondiale de géochimie, par Froukje van der Zwan, géochimiste à l’Université des Sciences et Technologies du Roi Abdallah (KAUST). « Il pourrait s’agir d’une forme de volcanisme courante mais invisible », a-t-elle déclaré à la conférence.
Une anomalie sur le plancher océanique
Le champ de lave Balerion couvre environ 360 kilomètres carrés en une nappe remarquablement plate de basalte vitreux. Il se trouve loin de toute zone de subduction, dorsale médio-océanique ou point chaud volcanique connu, reposant sur une croûte océanique vieille de 20 millions d’années qui devrait, selon toutes les attentes, être profondément enfouie sous les sédiments.
Des données acoustiques d’une campagne de recherche antérieure ont d’abord signalé l’anomalie : de la roche dure enfouie juste sous les sédiments là où des sédiments mous devraient dominer. Une campagne dédiée de six semaines a ensuite confirmé le champ de lave et collecté des échantillons. La datation de coquilles préservées au-dessus et au-dessous de la coulée de lave a placé l’éruption à moins de 50 000 ans, ce qui est géologiquement récent.
La lave elle-même est vitreuse, indiquant qu’elle était chaude et fluide lors de l’éruption, s’étalant sur le plancher océanique en une fine nappe plutôt que de former les monts sous-marins coniques typiques du volcanisme intraplaque. Elle ne montre aucune déformation de surface, aucun soulèvement, aucun graben, aucun effondrement, suggérant que le magma est monté et a érupté sans aucune des signatures structurelles attendues par les volcanologues.
« Les compositions sont farfelues », a déclaré Isra Ezad, pétrologue expérimentale à l’Université d’Australie-Occidentale qui a analysé les échantillons. « Elles sont si éloignées de ce à quoi nous nous attendions. Il semble n’y avoir aucune déformation de surface associée. C’est comme si quelqu’un avait secrètement déposé de la lave sans qu’il y ait jamais eu de raison. »
Une explication possible
L’hypothèse principale, expliquée par van der Zwan, implique un bloc de pyroxénite, une roche dense riche en pyroxène provenant du manteau inférieur, qui s’est enfoncé profondément dans la Terre avant d’être ramené vers le haut par la lente circulation convective du manteau. Comme la pyroxénite fond plus facilement que le manteau de péridotite environnant, elle créerait une poche de magma flottante qui finirait par se frayer un chemin jusqu’au plancher océanique.
La manière exacte dont un tel bloc a circulé à travers le manteau profond dans un endroit éloigné de toute zone de subduction, où les roches de surface sont normalement entraînées vers le bas, reste floue. La chimie des laves de Balerion est incompatible avec toute classification connue des basaltes sous-marins, y compris les basaltes de dorsale médio-océanique, les basaltes d’île océanique et les basaltes de bassin d’arrière-arc.
Si l’hypothèse est correcte, Balerion rejoindrait une liste croissante d’anomalies volcaniques qui remettent en question les cadres existants. Celles-ci incluent les volcans « petit-spot » (volcans minuscules et jeunes sur une vieille croûte océanique près des zones de subduction) et les nouveaux types proposés de volcanisme intraplaque à l’Etna.
Cette forme pourrait-elle être courante mais négligée ?
L’équipe a déjà identifié un deuxième site à environ 400 kilomètres avec une signature acoustique similaire : de la roche dure enfouie peu profondément sous les sédiments dans un endroit sans source volcanique évidente. Cela soulève la possibilité que les champs de lave de type Balerion ne soient pas rares, ils ont simplement été négligés.
La cartographie standard des fonds marins se concentre sur les hauts topographiques : monts sous-marins, dorsales et cônes volcaniques qui s’élèvent au-dessus de la plaine abyssale. Un champ de lave plat qui affleure au niveau du plancher océanique environnant serait invisible pour le type de cartographie qui privilégie les caractéristiques bathymétriques.
Les implications écologiques sont significatives. Les créatures des grands fonds, des éponges aux coraux, dépendent souvent de substrats durs pour se fixer. « Beaucoup de vie a besoin d’une roche », a noté van der Zwan. Les champs de lave plats qui tapissent de vastes zones de plaine abyssale pourraient fondamentalement modifier la structure de l’habitat de l’océan profond.
À l’échelle planétaire, la découverte pourrait modifier les estimations du volume de volcanisme se produisant loin des limites de plaques, ainsi que la quantité de carbone et de soufre échangés entre l’intérieur de la Terre et la surface par le biais de ces éruptions cachées.
Divulgation de la conférence
Balerion a été présenté au Goldschmidt Conference 2026 (Montréal, 12-17 juillet) comme recherche en cours. Un article évalué par les pairs n’a pas encore été publié. L’article de Science AAAS rapportant la découverte a été publié le 15 juillet 2026. « Nous avons encore beaucoup de découvertes à faire », a déclaré Sébastien Pilet de l’Université de Lausanne, qui n’a pas participé aux travaux, cité dans Science. « Ce sont des choses qui ouvrent beaucoup de nouvelles questions sur la lave dans la Terre. »
Sources :
1. Dinneen, J. « Undersea lava flows named after Game of Thrones dragon may reveal a new type of volcanism. » Science AAAS (15 juillet 2026). DOI : 10.1126/science.znrp92j
2. Présentation de Froukje van der Zwan (KAUST) à la Goldschmidt Conference 2026, Montréal, Canada (12-17 juillet 2026).
Traduit par Lydie