¡Te encontré! Astrónomos detectan el exoplaneta más tenue jamás fotografiado desde la Tierra tras una década de escondite
Imagen destacada: Imagen compuesta de ESO/SPHERE del sistema Beta Pictoris que muestra el disco de escombros y tres exoplanetas; crédito: colaboración ESO/SPHERE
Los astrónomos finalmente han ganado un juego cósmico del escondite que duró una década, detectando el exoplaneta más tenue jamás fotografiado directamente desde la Tierra después de que permaneciera 11 años escondido en datos de archivo de telescopios.
El planeta, designado Beta Pictoris d, orbita la joven estrella Beta Pictoris a unos 63 años luz de distancia. Con solo 2,4 veces la masa de Júpiter y 100 veces más tenue que su famosa hermana Beta Pictoris b, estableció un nuevo récord como el exoplaneta más tenue jamás fotografiado directamente desde un telescopio terrestre. Dos equipos de investigación independientes confirmaron el descubrimiento utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile y el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, con ambos artículos publicados simultáneamente el 15 de julio en The Astrophysical Journal Letters.
Un descubrimiento fortuito
La detección fue casi accidental. Ben Sutlieff, investigador postdoctoral en la Universidad de Edimburgo, estaba estudiando la atmósfera de Beta Pictoris b utilizando el instrumento ERIS en el VLT en diciembre de 2025 cuando notó una pequeña mota adicional en las imágenes infrarrojas medias. Inicialmente pensó que era ruido.
“No me sorprendería en absoluto si hay planetas rocosos en Beta Pictoris”, dijo Sutlieff a los periodistas. “¡Con el ELT, el Telescopio Gigante de Magallanes, quizás podamos empezar a detectarlos también!”
Markus Bonse del ESO aplicó técnicas de aprendizaje automático para limpiar la imagen, y la mota persistió. “Hay algo más allí, ¿lo viste?” recordó Bonse haber preguntado a su colega. Lo que siguió fue una búsqueda detectivesca de 11 años a través de archivos astronómicos.
El equipo descubrió que Beta Pictoris d había sido capturada en datos de VLT/SPHERE que se remontan a 2014, e incluso en observaciones de JWST/NIRCam. En una época de 2014, el planeta era apenas visible contra el resplandor de su vecino más grande. Las mediciones astrométricas durante los 11 años completos de línea base confirmaron que estaba ligado gravitacionalmente y moviéndose en órbita, no una estrella de fondo.
“El planeta d, parece, ha estado jugando al escondite con nosotros durante más de una década, y solo ahora podemos decir ‘¡te encontré!'”, dijo Jayne Birkby de la Universidad de Oxford.
Un sistema de gigantes
Beta Pictoris ya es famoso entre los cazadores de exoplanetas. El sistema alberga Beta Pictoris b, un planeta de aproximadamente 10 masas jovianas en una órbita de 22 años a 9,8 UA, y Beta Pictoris c, un planeta de masa similar en una órbita ajustada de 3,3 años. Ahora el sistema añade un tercer planeta fotografiado directamente.
Beta Pictoris d orbita a 26 UA (aproximadamente la distancia de Neptuno al Sol) con un período orbital de 91 años. Es un gigante gaseoso relativamente frío de alrededor de 600 kelvin, con una atmósfera rica en dióxido de carbono, agua y metano. De manera crucial, su órbita explica el borde interior del famoso disco de escombros de Beta Pictoris entre 30 y 50 UA, resolviendo un enigma que el sistema había presentado durante años.
Un equipo independiente liderado por Aidan Gibbs de la Universidad de California utilizó los instrumentos NIRSpec y MIRI del JWST para confirmar el planeta simultáneamente, encontrando su atmósfera rica en CO2 de forma independiente.
Con tres planetas fotografiados directamente, Beta Pictoris se convierte solo en el segundo sistema multiplanetario jamás fotografiado directamente: después de HR 8799. Estos sistemas son minas de oro científicas porque permiten a los astrónomos estudiar múltiples planetas formados a partir del mismo material pero en diferentes ubicaciones y masas.
“Los sistemas con múltiples exoplanetas fotografiados directamente son los ‘santos griales’ de los descubrimientos”, dijo Sutlieff, “porque pueden enseñarnos mucho sobre cómo son los diferentes exoplanetas en el mismo entorno de formación.”
Un triunfo desde tierra
Menos de 100 de los más de 6.000 exoplanetas confirmados han sido fotografiados directamente. Hacerlo desde un telescopio terrestre, mirando a través de la turbulenta atmósfera terrestre, es extraordinariamente difícil. La detección demuestra que los observatorios terrestres como el VLT pueden competir con los telescopios espaciales para las detecciones de los exoplanetas más tenues, a una fracción del costo.
“El nuevo planeta es 100 veces más tenue que Beta Pictoris b, el famoso planeta en el mismo sistema, lo que lo convierte en el exoplaneta más tenue jamás fotografiado directamente desde la Tierra”, dijo Bonse.
Tesoros aún en los archivos
Quizás la implicación más emocionante es que Beta Pictoris d se estaba escondiendo en datos de archivo todo el tiempo. Valentina Christiaens del CEA Paris-Saclay señaló: “Las detecciones en los datos de archivo de SPHERE no solo son muy emocionantes por sí mismas, sino también porque sugieren que ¡una gran cantidad de tesoros aún están escondidos en los archivos de los instrumentos del VLT!”
Con los telescopios extremadamente grandes de próxima generación (ELT, GMT) que entrarán en funcionamiento en los próximos años, los astrónomos esperan que surjan muchos más mundos ocultos. Como dijo John Monnier de la Universidad de Míchigan: “Básicamente, esto es solo un pequeño aperitivo. Creemos que los ELT van a encontrar una enorme cantidad más de estos objetos.”
Beth Biller de la Universidad de Edimburgo se hizo eco del sentimiento: “Los planetas parecen tener amigos. Muchos de los famosos sistemas de exoplanetas fotografiados directamente parecen tener múltiples planetas gigantes en el mismo sistema, y probablemente hay incluso más planetas de baja masa escondidos en estos sistemas que podrían ser revelados con instrumentos en el ELT.”
El artículo del descubrimiento, firmado por Sutlieff, Bonse y más de 90 coautores, se publica en The Astrophysical Journal Letters (DOI: 10.3847/2041-8213/ae80a0, arXiv: 2606.23801).
Traducido por Alessandra