Primeros rayos X en el espacio: una nueva frontera para la salud de los astronautas en misiones lunares
Imagen destacada: Los investigadores del Centro de Investigación Glenn de la NASA, Kelly Gilkey, Cy Peverill, Daniel Phan, Chase Haddix y Ariel Tokarz, prueban sistemas portátiles de rayos X para futuras misiones espaciales en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, Ohio. Crédito: NASA/Sara Lowthian-Hanna
Por primera vez, se han tomado rayos X médicos en el espacio, un avance que podría transformar la forma en que los astronautas diagnostican lesiones en futuras misiones a la Luna, Marte y más allá.
Este hito se logró durante la misión privada Fram2 de Crew Dragon, lanzada el 31 de marzo de 2025, que pasó tres días y medio en órbita polar. Utilizando un sistema portátil de rayos X comercial, la tripulación de cuatro personas capturó imágenes diagnósticas de una mano, antebrazo, pelvis, abdomen y tórax, así como de componentes electrónicos. Los hallazgos se publicaron el 14 de julio de 2026 en la revista Radiology.
«Ha sido un sueño para la medicina aeroespacial tener más de una modalidad de imagen para diagnosticar enfermedades y lesiones en el espacio», dijo la Dra. Sheyna Gifford, autora principal del estudio y profesora asistente de medicina aeroespacial en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota. «Los rayos X son rápidos, fáciles y valiosos desde el punto de vista diagnóstico.»
Este logro resuelve una limitación de larga data en la medicina espacial. Durante más de 40 años, la ecografía fue la única herramienta de imagenología confiable disponible en órbita. Pero la ecografía requiere un medio para que las ondas sonoras viajen, necesita una capacitación sustancial del operador y se limita a la imagenología de tejidos blandos. Los rayos X llenan este vacío al detectar fracturas óseas, lesiones dentales y daños en el hardware, capacidades todas críticas para misiones más largas donde el regreso a la Tierra para recibir tratamiento no es una opción.
«Creíamos que un sistema portátil comercial tendría una probabilidad muy alta de sobrevivir las pruebas previas al lanzamiento y ser operativo en el espacio por miembros de la tripulación con un entrenamiento mínimo», dijo Gifford.
Los miembros de la tripulación que operaron el dispositivo de rayos X tenían solo cuatro horas de entrenamiento antes del vuelo. A pesar de la preparación limitada, las imágenes que produjeron se consideraron diagnósticamente útiles, suficientes para identificar lesiones como fracturas óseas. El dispositivo regresó a la Tierra con solo pequeños rasguños exteriores, demostrando la robustez necesaria para los vuelos espaciales.
Las máquinas tradicionales de rayos X son grandes, producen una radiación significativa y generan imágenes borrosas si el sujeto se mueve. Dado que todo en órbita está en constante movimiento, muchos expertos asumieron que los rayos X diagnósticos en el espacio eran demasiado desafiantes desde el punto de vista técnico.
«Debido a que todo en el espacio está en constante movimiento, la presunción ha sido que obtener una imagen diagnóstica en órbita era técnicamente demasiado desafiante», dijo Gifford.
El sistema portátil utilizado durante Fram2 es pequeño, funciona con energía solar y está diseñado para ser utilizado por personal no médico. Captura imágenes digitales al instante, eliminando la necesidad de revelado de película. La exposición estimada a la radiación para los miembros de la tripulación fue comparable a la imagenología clínica estándar en la Tierra.
Tecnología de doble propósito
Más allá del uso médico, el sistema de rayos X demostró ser valioso para la inspección de hardware. La tripulación imageó componentes electrónicos y otros equipos a bordo de la nave espacial, demostrando que la misma herramienta utilizada para diagnosticar un hueso roto de un astronauta también podría localizar un desgarro en un traje espacial o diagnosticar una placa de circuito defectuosa.
La NASA ha estado probando de forma independiente sistemas portátiles de rayos X en el Centro de Investigación Glenn en Cleveland. La agencia revisó más de 200 sistemas comerciales y seleccionó tres, MinXray, Remedi y Fujifilm, para una evaluación adicional. Los investigadores están probando estos sistemas en maniquíes anatómicos, trajes de astronauta y ruedas de rover para preparar su integración en futuras misiones.
«Innovaciones tecnológicas como la del mini-rayo X ayudarán a mantener saludables a nuestros astronautas a medida que nos adentramos más en el espacio que nunca», dijo el administrador interino de la NASA, Sean Duffy. «Las futuras misiones a la Luna y Marte serán más seguras gracias a la investigación de nuestros científicos en el Centro Glenn de la NASA.»
La NASA planea seleccionar un solo dispositivo para finales de 2025, con pruebas a bordo de la Estación Espacial Internacional esperadas para 2026 o principios de 2027.
Cómo funciona
Las máquinas portátiles de rayos X son pequeñas, robustas y operables por personal no médico. A diferencia de la ecografía, los rayos X funcionan en el vacío, lo que los hace ideales para el entorno espacial. El sistema Fram2 era una unidad comercial estándar que no requirió ninguna modificación para el vuelo espacial, aparte de asegurarla contra la microgravedad.
El equipo de investigación validó el concepto antes de la prueba orbital durante un vuelo parabólico en 2022 a bordo del «Vomit Comet», donde imagearon una mano humana en microgravedad simulada.
Los miembros de la tripulación que usaron el sistema en órbita sugirieron mejoras, incluidos mejores mecanismos de montaje y sujeción para asegurar el detector y el generador de rayos X en la cabina. El equipo planea miniaturizar aún más el sistema y mejorar su robustez basándose en estos comentarios.
Aplicaciones futuras
Las implicaciones se extienden mucho más allá de la órbita terrestre baja. En la Luna, donde los retrasos en la comunicación con la Tierra pueden durar varios segundos, la capacidad de diagnosticar fracturas o lesiones internas sin consulta en tiempo real con el control de la misión podría salvar vidas. La misma tecnología podría colocarse en rovers lunares para el análisis de superficie o usarse para inspeccionar hardware de satélites en órbita.
«Al adquirir los primeros rayos X humanos y de equipo en el espacio, nuestro estudio demuestra la viabilidad de la radiografía en órbita y las capacidades diagnósticas ampliadas para la salud de la tripulación y la evaluación del hardware», dijo Gifford.
La tecnología también tiene aplicaciones terrestres significativas. Los sistemas portátiles de rayos X podrían llevar la imagenología diagnóstica a aldeas remotas, zonas de desastre y otras áreas donde el acceso a hospitales es limitado.
«La diseminación de sistemas autónomos de rayos X en miniatura alrededor del mundo también podría cambiar las reglas del juego en la salud pública», agregó Gifford. «El cielo no es el límite cuando se trata de rayos X en el espacio y aquí en la Tierra.»
Próximos pasos
Gifford dijo que se necesitan más estudios prospectivos para establecer pautas sobre las indicaciones de examen, la interpretación de imágenes y las bases de imagenología para los astronautas. El equipo tiene como objetivo reducir aún más el tamaño del sistema y mejorar su usabilidad para que las capacidades de rayos X puedan incluirse como equipo estándar en futuras misiones tripuladas.
Con el programa Artemis de la NASA que devuelve astronautas a la Luna más adelante en esta década, y los planes para misiones tripuladas a Marte en la década de 2030, la capacidad de diagnosticar condiciones médicas de forma autónoma en el espacio profundo ya no es una necesidad futura, es un requisito inmediato. Los primeros rayos X en el espacio marcan un paso crítico para cumplir con ese requisito.
Fuentes: Radiology (RSNA), Centro de Investigación Glenn de la NASA, datos de la misión SpaceX/Fram2
Traducido por Alessandra