Un plan audacieux visant à transformer l’un des plus grands centres de recherche sur les primates des États-Unis en sanctuaire, une initiative sans précédent dans l’histoire de la recherche biomédicale américaine, semble avoir échoué, même si la question de savoir s’il est véritablement mort reste un sujet de vif désaccord.
L’Oregon National Primate Research Center (ONPRC) de l’Oregon Health & Science University abrite environ 5 000 macaques rhésus. En février 2026, le conseil d’administration de l’OHSU a voté à l’unanimité l’ouverture de négociations avec les National Institutes of Health concernant la transformation du centre en sanctuaire sans recherche, un plan qui a retenu l’attention nationale et suscité les éloges des défenseurs des droits des animaux.
Mais le 9 juillet, le président de l’OHSU, Shereef Elnahal, a informé les responsables académiques que le plan ne pouvait pas aboutir, invoquant un manque de financement fédéral. « Les NIH ne disposent d’aucun mécanisme pour financer une conversion en sanctuaire », a déclaré Elnahal, selon Science AAAS, qui a rapporté l’histoire en premier le 13 juillet.
Un plan, puis un recul
Le projet de sanctuaire est né d’une conjonction de pressions. L’ONPRC avait été cité plus de 30 fois pour des violations de l’Animal Welfare Act entre 2014 et 2022. En décembre 2025, le secrétaire au HHS, Robert F. Kennedy Jr., a déclaré que le département était « profondément engagé à mettre fin à l’expérimentation animale ». Le directeur des NIH, Jay Bhattacharya, a déclaré à POLITICO en février 2026 que l’agence « travaillait à la transition d’au moins un » centre de primates.
Un rapport du cabinet Huron Consulting commandé par l’OHSU en janvier 2026 estimait que la conversion de l’ONPRC en sanctuaire coûterait plus de 200 millions de dollars, d’autres estimations allaient de 220 à 291 millions de dollars sur 8 ans, avec une fermeture complète du campus pouvant coûter 1 milliard de dollars sur la même période.
Le conseil d’administration a voté en faveur de la poursuite en février, et une pause de 6 mois dans la reproduction a été décrétée. L’université est entrée en négociations avec les NIH.
Quatre mois plus tard, ces négociations n’ont abouti à aucun engagement de financement.
Le déficit de financement
Lorsqu’Elnahal a informé les enseignants que le plan ne pouvait pas avancer le 9 juillet, le directeur de l’ONPRC, Rudolf « Skip » Bohm, a envoyé un courriel aux employés le lendemain avec un message direct : « C’est une très bonne nouvelle… La transformation de l’ONPRC en sanctuaire ou sa fermeture n’est plus à l’ordre du jour. »
Le porte-parole de l’OHSU a rapidement fait marche arrière, qualifiant le courriel de Bohm de « communication non officielle et inexacte ». La position officielle de l’université : « Les dirigeants exécutifs de l’OHSU n’ont pris aucune décision concernant la transformation du centre de primates en sanctuaire. »
Cette ambiguïté reflète une véritable impasse. Les NIH ont mis à jour leur politique de subventions (Avis NOT-OD-25-163) pour permettre aux bénéficiaires de prendre en charge les frais de relogement des animaux de recherche, mais Elnahal a déclaré que cela était insuffisant pour une conversion complète du site. Les NIH n’ont pas répondu à la demande de commentaires de Science.
Le conseil d’administration de l’OHSU doit se réunir le 27 juillet pour faire le point sur les négociations avec les NIH.
Les défenseurs réagissent
Les groupes de défense des droits des animaux insistent sur le fait que le plan est toujours en vie. Le Dr Neal Barnard, président du Physicians Committee for Responsible Medicine, a déclaré à Science : « Je m’attends à ce que les NIH reçoivent une proposition de l’OHSU sur la façon d’y parvenir, et je m’attends à ce qu’ils trouvent un moyen d’y parvenir. »
Le Humane World Action Fund a appelé le Congrès à réorienter les 30 millions de dollars alloués aux installations des National Primate Research Centers vers la transition vers un sanctuaire. Avec une direction du HHS ouvertement critique à l’égard de la recherche animale et le CDC ayant déjà annoncé l’élimination progressive de toutes les recherches sur les singes, les défenseurs considèrent que les vents politiques sont favorables, même si les vents budgétaires ne le sont pas.
La dimension humaine
Pour les scientifiques de l’ONPRC, l’incertitude a été corrosive. Wolters, un chercheur cité dans l’article de Science, a décrit un « étrange vide juridique » où les chercheurs ne peuvent pas planifier d’études ni recruter de personnel. Le vote du conseil d’administration de février a créé des attentes de transition rapide ; le recul de juillet a laissé le centre dans une zone grise opérationnelle.
Le résultat de la réunion du conseil d’administration du 27 juillet déterminera la trajectoire à court terme. Jusque-là, l’ONPRC continue de fonctionner comme un centre de recherche, avec 5 000 macaques, un coût de transition de 200 millions de dollars et aucune voie claire à suivre.
Traduit par Lydie
Sources
Grimm D. “Plan to turn major monkey research facility into sanctuary may be dead.” Science (July 13, 2026). DOI: 10.1126/science.zu6wupm