世界のコーヒー産業は、2,000億ドル規模で1億2,500万人の生計を支える事業でありながら、極めて脆弱な基盤の上に成り立っている。毎年消費される約1,000万トンのコーヒー豆のほぼすべてが、わずか2種、すなわち世界貿易の約60％を占めるアラビカ種（Coffea arabica）と、残りの大半を占めるロブスタ種（Coffea canephora）に由来する。どちらも気候変動に極めて敏感であり、科学者たちは、多様化と適応への協調的な取り組みがなければ、日常の一杯のコーヒーは、より少数の人々しか手の届かない贅沢品になりかねないと警告している。
「状況は深刻です」と、エチオピアのアディスアベバ大学の植物遺伝学者、カッサフン・テスファイエ氏は述べた。「コーヒーは気候変動によって深刻な脅威にさらされています。」
その脅威は十分に文書化されている。約5万年前に他の2種の自然交雑によって生まれた四倍体種であるアラビカ種は、最適温度範囲である18～21度（華氏64～70度）をわずか数度超えただけで、損傷または枯死する。ロブスタ種は、その丈夫さで知られるものの、大量の水を必要とし、最適範囲である16.2～24.1度（華氏61～75度）を超えて1度上昇するごとに、収量が約14％減少する。
2022年に『Nature Food』に掲載された、サザンクイーンズランド大学のジャロッド・キャス氏が主導した画期的な研究は、蒸気圧不足（VPD）、すなわち大気が植物から水分を引き出す能力を、アラビカ種の生産性低下の重要な要因として特定した。VPDが0.82キロパスカルを超えると、収量は急速に減少する。気温が2.9度（華氏5.2度）上昇すると、世界のアラビカ種供給の90％を生産する国々が、その閾値を超える可能性が高くなる。ケニア、メキシコ、タンザニアといった主要生産国の一部は、すでにこれを超えている。
既知の豆を超えて
これらの予測に直面し、研究コミュニティは大きく二つの戦略に分かれている。ひとつはエチオピアの研究機関が主導する陣営で、アラビカ種の生きたコレクション（エチオピア生物多様性研究所とエチオピア農業研究所が保有する1万2,000以上の植物）にすでに保存されている遺伝的多様性があれば、耐熱性や耐乾性のある品種を育成するのに十分かもしれないと考えている。「気候変動と戦うのに十分な遺伝子プールがあると信じています」とテスファイエ氏は述べた。
もう一方の陣営は、ロンドンのキュー王立植物園でコーヒー研究の責任者を務めるアーロン・P・デービス氏が率いており、解決策はアラビカ種やロブスタ種を完全に超えたところにあると主張している。既知の134種の野生コーヒー種の中には、暑さ、干ばつ、病気に対して顕著な回復力を持つものが複数存在する。全既知コーヒー種の約3分の1の記載に貢献してきたデービス氏は、特に二種、Coffea liberica（リベリカ）とCoffea excelsa（エクセルサ）を擁護してきた。
2026年5月、デービス氏と同僚らは、両者の自然交雑種であるCoffea × libex（乗算記号は種間交雑を示す）を正式に記載したゲノム解析を『Scientific Reports』に発表した。サラワク、マレーシア・ボルネオ、および東南アジア、インド、中央アメリカ、アフリカ全域で見られるリベックスは、両親の最良の特性を兼ね備えている。すなわち、エクセルサ由来の耐熱性と耐乾性、リベリカ由来の病害抵抗性（コーヒーさび病への耐性を含む）、そして中間的な種子サイズと、収穫後の処理を簡素化するより薄いパーチメントである。
さらに重要なことに、プロのテイスターはブラインドテイスティングにおいて、リベックスをアラビカ種と区別できないことが多い。『Nature』の記者ダヴィデ・カステルヴェッキ氏がキュー園のテイスティングルームを訪れた際、リベックスの親のひとつであるエクセルサは、訓練されていない彼の味覚では「スペシャルティアラビカと区別がつかず」、フルーティーでアーモンドのような風味があると評した。リベックス自体も同様にアラビカ種に近いものだった。
「可能性は計り知れません」とデービス氏は述べた。「これらの回復力のある植物は、アラビカ種に慣れた消費者を容易に満足させることができるでしょう。」
解決策のポートフォリオ
代替種以外にも、研究者たちはさまざまなアプローチを追求している。アラビカ種の深い遺伝子プールを利用した育種プログラムがエチオピアで進行中である。気候モデリングは、アラビカ種の栽培の一部がより高地に移行する可能性を示唆しているが、これは容易に移転できない小規模農家にとっては大きな課題である。挽く際の物理学さえも探求されている。冷たい状態でコーヒー豆を挽くと、より小さく均一な粒子が生成されることが示されており、2024年の『iScience』論文で記述された、挽く際の水分制御による摩擦帯電は、抽出化学を改善し廃棄物を削減できる。
しかし、重要な障害は依然として残っている。リベックス交雑種は有望ではあるものの、大規模な商業的解決策にはまだなっていない。課題としては、サラワクにおける炭疽病、高温多湿な条件下での発酵制御の難しさ、植栽集団の高齢化、ボルネオ内陸部における先住民農業コミュニティの衰退などが挙げられる。テイスティングテストは有望ではあるものの、完全な統計分析を伴う正式な官能試験として査読を受けてはいない。そして、コーヒー栽培地域全体を新種に移行させる社会経済的側面は困難を極める。
それでも、これ以上に高いリスクは考えにくい。世界のコーヒー需要が増加し続け、気候変動の最悪の影響を緩和するための猶予が狭まる中、問題はコーヒー産業が変革するかどうかではなく、十分に迅速に変革できるかどうかである。キャス氏のVPD研究が明らかにしているように、その余裕は極めて薄い。世界のアラビカ種の90％を供給する国々は、コーヒーが成り立たなくなる閾値にすでに近づいている。
朝のアラビカカプチーノに代わるものは何かという問いへの答えは、それと非常によく似たものになるかもしれないが、ほとんどのコーヒー愛好家が聞いたことのない植物から育てられたものになるだろう。
雅子 訳
出典: Castelvecchi, D.「Coffee is under threat: how scientists are fighting to save it from extinction.」『Nature』655, 287–288 (2026). DOI: 10.1038/d41586-026-01965-z