Un propulseur supraconducteur de la taille d’une boîte à chaussures démontre des manœuvres sans carburant lors de son premier test orbital
Date : 2026-07-07
Image à la une : [Schéma du système d’aimant supraconducteur Z01 Supertorquer montrant les bobines et l’ensemble pompe à chaleur ; crédit : Zenno Astronautics]
Un propulseur supraconducteur de la taille d’une boîte à chaussures, qui génère une accélération sans consommer de propergol, a terminé avec succès son premier test en orbite, marquant la première fois qu’un dispositif supraconducteur est exploité dans l’espace. Le Z01 Supertorquer, construit par la start-up néo-zélandaise Zenno Astronautics, a volé à bord du satellite Mira d’Impulse Space, lancé en novembre 2025, et a obtenu des résultats “brillants”, selon le PDG Max Arshavsky.
Le Z01 utilise des bobines supraconductrices refroidies à moins 200 degrés Celsius (moins 328 degrés Fahrenheit) pour générer un champ magnétique puissant. Lorsque ce champ interagit avec le champ géomagnétique terrestre, il produit un couple qui peut faire tourner ou stabiliser le satellite : le tout sans brûler la moindre once de propergol.
“Il convertit l’énergie solaire directement en travail utile”, a déclaré Arshavsky. “L’énergie est la seule chose qui abonde dans l’espace, et vous pouvez l’utiliser pour alimenter l’aimant et créer un dispositif d’accélération magnétique. Cela donne une accélération sans carburant.”
Comment ça fonctionne
Les propulseurs satellitaires traditionnels expulsent de la masse de propergol : qu’elle soit chimique ou électrique : pour produire une poussée. Le Supertorquer utilise plutôt un couple magnétique : des panneaux solaires chargent une batterie, qui alimente des bobines supraconductrices à résistance électrique nulle, créant un dipôle magnétique qui interagit avec le champ magnétique ambiant de la Terre. La force de Lorentz qui en résulte fait tourner le vaisseau spatial.
La gestion du froid extrême à l’intérieur d’un satellite qui se trouve à environ 20 degrés Celsius a nécessité des couches d’isolation et une pompe à chaleur active. Aucun liquide cryogénique n’est nécessaire, et le système tire son entière alimentation des panneaux solaires.
“Une fois que vous disposez de la technologie supraconductrice dans l’espace, vous pouvez créer de très puissants champs magnétiques et les utiliser pour divers cas d’utilisation”, a déclaré Arshavsky. “Vous pouvez accélérer des objets très rapidement dans l’espace ou modifier complètement la trajectoire d’un satellite sans carburant.”
Au-delà du contrôle d’attitude
L’application immédiate est le contrôle d’attitude sans propergol : le dévrillage, le pointage de précision et le maintien à poste sans la masse et la complexité des roues de réaction ou des propulseurs conventionnels. Mais Zenno voit un potentiel bien plus vaste.
La feuille de route de l’entreprise comprend le développement de la technologie pour l’amarrage des vaisseaux spatiaux et les opérations de proximité utilisant des forces magnétiques, la propulsion interplanétaire vers la Lune ou Mars ne nécessitant aucun propergol, et le blindage anti-radiations pour les vaisseaux habités. De puissants champs magnétiques peuvent agir comme des “parapluies” autour d’un vaisseau spatial, déviant les particules chargées.
“Quand nous allons dans l’espace, nous sommes blessés par les radiations, et ces aimants supraconducteurs peuvent créer des parapluies de champs magnétiques autour du vaisseau pour protéger l’intérieur”, a déclaré Arshavsky.
Zenno prévoit de lancer un démonstrateur plus grand plus tard en 2026 lors d’une mission non dévoilée.
Un domaine en plein essor
Le test orbital de Zenno arrive au milieu d’un regain d’intérêt plus large pour la propulsion spatiale supraconductrice. Des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences ont récemment développé un propulseur magnétoplasmadynamique supraconducteur compact à haute température qui a atteint 3 265 secondes d’impulsion spécifique à une entrée de 12 kilowatts : réduisant les besoins en puissance de 285 kilowatts et la masse de 220 kilogrammes à 60 kilogrammes par rapport aux équivalents à bobines de cuivre conventionnelles.
L’Institut de recherche Paihau-Robinson de Nouvelle-Zélande prépare également l’envoi d’un aimant supraconducteur à haute température et d’une pompe à flux vers la Station spatiale internationale pour une validation spatiale supplémentaire.
Andrew Rush, PDG de Star Catcher Industries, a récemment rejoint le conseil d’administration de Zenno, signalant un intérêt croissant de l’industrie pour cette technologie.
“Nous cherchons essentiellement à supprimer toute dépendance aux ressources terrestres afin de pouvoir construire une industrie durable dans l’espace”, a conclu Arshavsky.
Traduit par Lydie