Un propulseur supraconducteur de la taille d’une boîte à chaussures démontre des manœuvres sans carburant lors du premier essai orbital
Un propulseur supraconducteur de la taille d’une boîte à chaussures, qui génère une accélération sans consommer de carburant, a terminé avec succès son premier test en orbite, marquant la première fois qu’un dispositif supraconducteur est opéré dans l’espace. Le Z01 Supertorquer, construit par la startup néo-zélandaise Zenno Astronautics, a volé à bord du satellite Mira d’Impulse Space lancé en novembre 2025 et a performé « avec brio », selon le PDG Max Arshavsky.
Le Z01 utilise des bobines supraconductrices refroidies à moins 200 degrés Celsius (moins 328 degrés Fahrenheit) pour générer un puissant champ magnétique. Lorsque ce champ interagit avec le champ géomagnétique terrestre, il produit un couple qui peut faire tourner ou stabiliser le satellite : le tout sans brûler une once de carburant.
« Il convertit directement l’énergie solaire en travail utile », a déclaré Arshavsky. « L’énergie est la seule chose qui abonde dans l’espace, et vous pouvez l’utiliser pour alimenter l’aimant et créer un dispositif d’accélération magnétique. Cela donne une accélération sans carburant. »
Comment ça fonctionne
Les propulseurs satellitaires traditionnels expulsent de la masse propulsive : qu’elle soit chimique ou électrique : pour produire une poussée. Le Supertorquer utilise quant à lui le couple magnétique : des panneaux solaires chargent une batterie, qui alimente des bobines supraconductrices sans résistance électrique, créant un dipôle magnétique qui interagit avec le champ magnétique ambiant terrestre. La force de Lorentz résultante fait tourner le vaisseau.
La gestion du froid extrême à l’intérieur d’un satellite qui se trouve à environ 20 degrés Celsius a nécessité des couches d’isolation et une pompe à chaleur active. Aucun liquide cryogénique n’est nécessaire, et le système tire son énergie entièrement des panneaux solaires.
« Une fois que la technologie supraconductrice est disponible dans l’espace, vous pouvez créer des champs magnétiques très puissants et les utiliser pour diverses applications », a déclaré Arshavsky. « Vous pouvez accélérer des objets dans l’espace très rapidement ou modifier complètement la trajectoire d’un satellite sans carburant. »
Au-delà du contrôle d’attitude
L’application immédiate est le contrôle d’attitude sans carburant : désorientation, pointage de précision et maintien de position sans la masse ni la complexité des roues de réaction ou propulseurs conventionnels. Mais Zenno voit un potentiel bien plus vaste.
La feuille de route de l’entreprise inclut le développement de la technologie pour l’amarrage et les opérations de proximité des vaisseaux utilisant des forces magnétiques, la propulsion interplanétaire vers la Lune ou Mars sans carburant, et le blindage anti-radiation pour les vaisseaux habités. Les champs magnétiques puissants peuvent agir comme des « parapluies » autour d’un vaisseau, déviant les particules chargées.
« Quand nous allons dans l’espace, nous sommes affectés par les radiations, et ces aimants supraconducteurs peuvent créer des parapluies de champs magnétiques autour du vaisseau pour protéger l’intérieur », a déclaré Arshavsky.
Zenno prévoit de lancer un démonstrateur plus grand plus tard en 2026 lors d’une mission non divulguée.
Un domaine en plein essor
Le test orbital de Zenno arrive au milieu d’un intérêt croissant pour la propulsion spatiale supraconductrice. Des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences ont récemment développé un propulseur magnétoplasmadynamique supraconducteur à haute température compact qui a atteint 3 265 secondes d’impulsion spécifique à 12 kilowatts d’entrée : réduisant les besoins en puissance de 285 kilowatts et la masse de 220 kilogrammes à 60 kilogrammes par rapport aux équivalents conventionnels à bobine de cuivre.
L’Institut de recherche Paihau-Robinson de Nouvelle-Zélande prépare également l’envoi d’un aimant supraconducteur à haute température et d’une pompe à flux vers la Station spatiale internationale pour une validation spatiale supplémentaire.
Andrew Rush, PDG de Star Catcher Industries, a récemment rejoint le conseil d’administration de Zenno, signalant un intérêt industriel croissant pour la technologie.
« Nous cherchons essentiellement à éliminer toute dépendance aux ressources terrestres afin de construire une industrie durable dans l’espace », a déclaré Arshavsky.