Un incendie qui s’est propagé rapidement a balayé le Madrid Deep Space Communications Complex (MDSCC) de la NASA à Robledo de Chavela, en Espagne, le vendredi 24 juillet, forçant l’évacuation complète du site et mettant temporairement hors ligne l’un des trois nœuds mondiaux de communication spatiale de l’agence.
Les 90 employés présents sur le site, situé à environ 65 kilomètres à l’ouest du centre de Madrid, ont été évacués en sécurité alors que les flammes progressaient à travers le complexe. La NASA a confirmé que le feu a traversé l’enceinte du MDSCC, mais toute évaluation des dégâts subis par les antennes, les bâtiments de contrôle et les équipements de communication sensibles devra attendre que les autorités jugent la zone sûre pour le retour des équipes.
Dans l’intervalle, le programme Space Communications and Navigation (SCaN) de l’agence a transféré tout le soutien aux missions vers le Goldstone Deep Space Communications Complex en Californie. La NASA a indiqué que la transition s’est déroulée sans accroc et que les communications avec les engins spatiaux se poursuivent sans interruption.
La station de Madrid est l’un des trois complexes au sol géographiquement répartis qui composent le Deep Space Network (DSN) de la NASA. Avec Goldstone en Californie et Canberra en Australie, les trois sites sont espacés d’environ 120 degrés autour du globe, garantissant qu’au moins une station a une ligne de vue vers tout engin spatial au-delà de l’orbite terrestre basse à tout moment. Le DSN communique avec des missions allant de la campagne Artemis autour de la Lune au télescope spatial James Webb dans l’espace lointain, ainsi qu’avec les sondes Voyager, qui ont toutes deux voyagé au-delà de l’héliosphère dans l’espace interstellaire.
La perte de Madrid, même temporaire, ajoute une pression sur un réseau déjà fortement surchargé. Le DSN planifie le temps d’antenne des mois à l’avance, et la demande dépasse régulièrement l’offre. Avec Madrid hors ligne, il y aura des périodes où certains engins spatiaux seront hors de contact alors qu’ils auraient autrement été joignables, une préoccupation particulière pour les sondes lointaines comme Voyager 1 et Voyager 2 qui nécessitent de grandes antennes et une puissance de groupement importante pour capter leurs signaux faibles.
L’évacuation intervient à un moment où la pression sur le DSN est déjà accrue. En septembre 2025, l’antenne DSS-14 de Goldstone, l’une des plus grandes paraboles orientables du monde, a subi un accident de sur-rotation lors du suivi de la sonde Juno et a subi des dégâts de plusieurs millions de dollars qui ont nécessité des mois pour être complètement résolus.
L’Espagne est confrontée à une grave crise d’incendies. Plus de 25 000 personnes ont été évacuées dans tout le pays, et des dizaines de milliers d’autres sont sous ordre de confinement alors que les secours luttent contre de multiples foyers. Les autorités espagnoles ont décrit la situation au complexe de Robledo de Chavela comme critique alors que les flammes avançaient à travers la région de Sierra Oeste à l’ouest de Madrid. La ville entière de Robledo de Chavela a été évacuée en même temps que l’installation de la NASA.
Le MDSCC est opérationnel depuis 1965 et a servi de liaison vitale pour presque toutes les missions spatiales lointaines de la NASA menées au cours des six dernières décennies. Ses antennes comprennent une parabole de 70 mètres et plusieurs paraboles de 34 mètres qui travaillent ensemble pour communiquer avec les engins spatiaux à travers le système solaire.
Le programme SCaN de la NASA coordonne ses actions avec les autorités locales espagnoles, les services d’urgence et l’ambassade américaine à Madrid. L’agence a déclaré qu’elle fournirait des mises à jour à mesure que les conditions évoluent et que les évaluations des dégâts deviennent possibles.
Images :
- Fumée des incendies près de Robledo de Chavela dérivant au-dessus d’une antenne de la NASA (Ars Technica)
- Six antennes du Deep Space Network à Madrid alignées pour la première fois en 2024 (NASA / MDSCC/INTA / Francisco «Paco» Moreno)
- Feu et fumée près d’une des antennes du MDSCC (Infues Avila / X)
Traduit par Lydie