Environ 10 % des humains sont gauchers. Cette proportion est remarquablement constante à travers le temps et les continents. Pourtant, l’origine de la latéralité manuelle est restée l’une des énigmes les plus tenaces de la biologie, non parce que les réponses manquent, mais parce qu’elles pointent vers des endroits inattendus.
La découverte la plus surprenante, issue de la convergence de la biologie du développement et de la génétique, est que la latéralité manuelle ne se décide pas du tout dans le cerveau. Elle commence dans la moelle épinière, avant même que le cerveau ne soit connecté aux membres.
La moelle épinière décide en premier
Des études échographiques montrent que la main dominante d’un fœtus est établie dès 10 semaines après la conception, avant que le cortex moteur n’ait établi de connexions avec la moelle épinière. Le bras qui bouge le plus à ce stade prédit la future latéralité avec une grande précision.
Une étude phare de 2017 dans eLife menée par Ocklenburg et ses collègues a examiné des tissus fœtaux à 8-12 semaines après la conception et a trouvé des différences extrêmes dans l’expression génique entre les côtés gauche et droit de la moelle épinière. Ces schémas d’expression asymétriques configurent le circuit moteur de manière asymétrique, par exemple, en générant plus de neurones avec de longues fibres d’un côté, conduisant à davantage de mouvements involontaires de ce côté. Le cerveau ne s’implique que plus tard par le biais du retour sensoriel.
« Nos mains sculptent l’asymétrie dans notre cerveau », comme le disent les chercheurs, l’inverse de ce que l’intuition suggérerait.
La génétique : les gènes de la tubuline
Il n’existe pas de « gène de la gaucherie » unique. Environ 40 variants génétiques augmentent chacun légèrement la probabilité d’être gaucher. Fait remarquable, la plupart d’entre eux sont des gènes de la tubuline, des gènes qui codent les protéines formant les microtubules, les squelettes structurels et les autoroutes intracellulaires qui donnent leur forme aux cellules et guident le trafic moléculaire.
Sebastian Ocklenburg, le psychologue comportementaliste qui a dirigé l’étude de 2017, a déclaré au Quanta Magazine : « Je ne pense pas que j’aurais inclus cette famille de gènes sur ma liste il y a 10 ans. »
Le mécanisme proposé est que les microtubules guident le mouvement des molécules de signalisation à l’intérieur des cellules progénitrices neurales. De légères différences dans la structure de la tubuline pourraient faire en sorte que les molécules de signalisation s’accumulent préférentiellement d’un côté, entraînant une asymétrie dans la moelle épinière en développement. Le biais naturel vers la droite pourrait être faible, et les variants de la tubuline pourraient l’affaiblir davantage, permettant aux fluctuations aléatoires de pencher vers la gauche.
Certains des mêmes variants de la tubuline sont liés à des affections neurologiques telles que la schizophrénie, la dyslexie et l’autisme. Les personnes atteintes de ces affections sont plus susceptibles d’être gauchères ou ambidextres, une corrélation observée depuis des décennies mais dont la base biologique devient maintenant plus claire.
L’évolution de la droitierie
Le biais droitier à l’échelle de la population est unique aux humains. Les autres primates montrent des préférences manuelles individuelles mais aucun déséquilibre au niveau de l’espèce. Une étude de 2026 dans PLOS Biology par Venditti et ses collègues a cartographié la chronologie :
- Il y a environ 7 millions d’années, de fortes préférences manuelles individuelles ont émergé lorsque les ancêtres humains sont devenus bipèdes et que leurs cerveaux ont grossi.
- Après environ 2,8 millions d’années, le biais droitier a évolué, unique au genre Homo.
Pourquoi ce basculement vers la droite ? L’hypothèse principale, affinée entre 2023 et 2026, est le combat. Parce que le cœur est du côté gauche, un attaquant droitier peut porter des coups fatals au côté gauche d’un adversaire tout en protégeant son propre cœur vulnérable. Une revue de la littérature de 2026 sur les blessures par arme blanche a confirmé que les personnes sont poignardées significativement plus souvent du côté gauche, et que ces attaques sont plus souvent mortelles.
« Les humains sont des créatures assez violentes », a déclaré Chris Venditti, le biologiste évolutionniste qui a dirigé l’étude PLOS Biology. « Chez la plupart des animaux, se battre n’a pas pour but de tuer votre adversaire. Ce n’est pas ce que veulent les participants au combat. »
La minorité gauchère persiste, suggère la théorie, parce qu’elle détient un avantage de surprise au combat, surtout sans armes tranchantes. Cela concorde avec la surreprésentation bien documentée des gauchers dans les sports de combat.
Renforcement culturel
La stigmatisation de la main gauche, « gauche » dérive du vieil anglais lyft, signifiant faible, stupide ou sans valeur, tandis que « droite » signifie correct ou approprié, pourrait avoir des racines anciennes. Les tabous transculturels sur l’utilisation de la main gauche pour manger ou pour les interactions sociales pourraient avoir apporté des bénéfices de survie en réduisant la transmission des germes et la contamination des aliments.
Au Ghana, comme l’a vécu de première main Natalie Wolchover, l’autrice gauchère de Quanta, la main gauche est réservée à l’hygiène et la droite à l’alimentation et aux interactions sociales. De tels tabous sont courants en Afrique, au Moyen-Orient et dans certaines parties de l’Asie.
Ce qui reste inconnu
L’héritabilité de la latéralité manuelle est modeste. Deux parents gauchers n’ont un enfant gaucher que 25 à 30 % du temps. Les vrais jumeaux sont discordants pour la latéralité 70 à 80 % du temps. La pénétrance incomplète suggère que des événements développementaux stochastiques, des fluctuations moléculaires aléatoires dans la moelle épinière fœtale, jouent un rôle majeur.
Comprendre le mécanisme moléculaire précis reliant les variants de la tubuline à l’asymétrie de la moelle épinière reste un domaine de recherche actif. Mais les grandes lignes sont désormais claires : la latéralité manuelle n’est pas un choix, ni un trait cérébral, ni quelque chose qui peut être « éduqué ». C’est une asymétrie biologique profonde ancrée dans l’architecture même des cellules, déterminée avant la naissance et renforcée par une histoire évolutive de violence proprement humaine.
Traduit par Lydie
Sources
Wolchover N. “Why Am I Left-Handed?” Quanta Magazine (July 13, 2026). https://www.quantamagazine.org/why-am-i-left-handed-20260713/
Ocklenburg S, et al. “Epigenetic regulation of lateralized fetal spinal gene expression.” eLife (2017).
Venditti C, et al. “The evolution of human right-handedness.” PLOS Biology (2026).