Wally Funk, pionnière de Mercury 13 qui a enfin atteint l’espace à 82 ans, décède à 87 ans
Image à la une: Wally Funk en combinaison de vol bleue lors d’une conférence de presse de Blue Origin, juillet 2021. Crédit: Joe Raedle/Getty Images
Traduction: Lydie
Mary Wallace « Wally » Funk, l’aviatrice pionnière à qui l’on a refusé un siège d’astronaute de la NASA dans les années 1960 parce qu’elle était une femme et qui a finalement volé dans l’espace à bord du New Shepard de Blue Origin à 82 ans, est décédée le 8 juillet à son domicile de Grapevine, au Texas. Elle avait 87 ans.
Funk était la dernière membre survivante des Mercury 13, un groupe de 13 femmes ayant subi les mêmes tests physiques et psychologiques que les astronautes masculins de Mercury de la NASA en 1960-1961. Elle était la plus jeune du groupe à 21 ans et la seule à réussir tous les tests. Elle a également établi un record en caisson d’isolation sensorielle de 10 heures et 35 minutes, surpassant John Glenn.
Le programme fut annulé sans explication. La NASA n’acceptera les femmes dans le corps des astronautes qu’en 1978.
Funk a passé les six décennies suivantes à bâtir une carrière dans l’aviation, devenant la première instructrice de vol civile dans une base militaire américaine, la première inspectrice de la Federal Aviation Administration et la première enquêtrice de sécurité aérienne au National Transportation Safety Board, où elle a enquêté sur environ 450 accidents d’avion, dont le catastrophique vol PSA 182 à San Diego.
Une vie de premières
Née le 1er février 1939 à Las Vegas, au Nouveau-Mexique, Funk a grandi à Taos et a été attirée par le vol dès ses premiers instants. À 1 an, ses parents l’ont emmenée dans un aéroport et elle a foncé tout droit vers la roue d’un Douglas DC-3. Sa mère a confié à un biographe: « Elle va voler. » À 7 ans, elle construisait déjà des avions en balsa. Elle a pris sa première leçon de vol à 9 ans.
Elle a quitté le lycée à 16 ans pour fréquenter le Stephens College à Columbia, dans le Missouri, où elle a rejoint les « Flying Susies » et obtenu sa licence de pilote en même temps qu’un diplôme associé. À l’Oklahoma State University, elle est devenue officier des « Flying Aggies », remportant le trophée de la meilleure pilote féminine deux années consécutives.
Après l’université, elle est devenue la seule instructrice de vol féminine à Fort Sill, en Oklahoma, formant des pilotes d’hélicoptère de l’armée. Elle a accumulé plus de 19 600 heures de vol et a appris à voler à plus de 3 000 personnes, avec plus de 700 d’entre elles effectuant leur premier vol en solo.
Mercury 13: « Mieux et plus vite que les hommes »
En 1961, les docteurs William Lovelock et Randy Lovelace ont recruté des femmes pilotes pour un projet privé testant si les femmes pouvaient répondre aux normes des astronautes. Le programme n’a jamais été officiellement celui de la NASA, mais les tests étaient identiques à ceux utilisés pour les sept hommes de Mercury.
Funk s’est entendu dire qu’elle « avait fait mieux et terminé le travail plus vite que n’importe lequel des hommes ». Elle a passé 10 heures et 35 minutes dans un caisson d’isolation sensorielle, battant le record de John Glenn. Pourtant, lorsque le programme a pris fin, on a dit aux femmes qu’inclure des femmes dans les vols spatiaux « pourrait être indésirable », selon les propos rapportés de Glenn lui-même.
Funk a posé sa candidature à la NASA quatre fois de plus au cours des décennies suivantes. Chaque fois, elle a été rejetée faute d’un diplôme d’ingénieur.
Le vol spatial qui a marqué l’histoire
Le 20 juillet 2021, Funk a enfin eu son voyage. Elle a décollé à bord du New Shepard de Blue Origin depuis l’ouest du Texas aux côtés de Jeff Bezos, Mark Bezos et Oliver Daemen, 18 ans, atteignant une altitude d’environ 100 kilomètres lors d’un vol suborbital de 11 minutes. À 82 ans, elle est devenue la personne la plus âgée dans l’espace, dépassant le record de John Glenn (77 ans), et reste à ce jour la femme la plus âgée dans l’espace.
« J’ai attendu longtemps pour enfin y monter », a déclaré Funk après l’atterrissage. « J’ai toujours pu battre les hommes dans ce qu’ils faisaient parce que j’étais toujours plus forte. »
Blue Origin l’a qualifiée de « pionnière dans tous les sens du terme ».
« Je veux y retourner, vite », a-t-elle déclaré aux journalistes lors de la conférence de presse d’après-vol. « J’ai adoré chaque minute. J’aurais juste aimé que ce soit plus long. »
Ce vol a fait d’elle la seule membre des Mercury 13 à avoir jamais atteint l’espace et lui a valu une paire d’ailes d’astronaute commercial spatial de la FAA. Elle a reçu le trophée Michael Collins du Smithsonian National Air and Space Museum pour l’ensemble de sa carrière en 2022.
Hommages
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré: « Wally Funk n’a jamais cessé de croire qu’un jour elle atteindrait l’espace. Sa passion pour le vol, sa persévérance et son amour de l’exploration continueront d’inspirer des générations d’Américains. Bon vent, Wally. »
Duff O’Dell, conseillère municipale de Grapevine, amie proche et aidante de Funk, était à ses côtés lorsqu’elle est décédée. « La détermination inébranlable de Wally Funk prouve que les rêves n’ont pas de date d’expiration », a déclaré O’Dell. « Son courage, sa résilience et ses réalisations novatrices continuent d’inspirer les jeunes, en particulier les filles, à poursuivre des carrières dans les sciences, l’aviation et l’exploration spatiale. »
Funk ne s’est jamais mariée et n’a pas eu d’enfants. Elle a publié ses mémoires, Higher Faster Longer: My Life in Aviation and My Quest for Space Flight, en 2020. Jusque dans ses 80 ans, elle a continué à donner des cours de pilotage chaque samedi.
Sa place dans l’histoire est unique: la femme à qui le système a refusé le vol spatial dans les années 1960, qui a survécu à chaque barrière dressée devant elle, a obtenu un record Guinness en tant que femme la plus âgée dans l’espace et a prouvé que l’arc d’une vie peut se courber vers les étoiles.