Le chaman d’Upton Lovell, enterré il y a 4 000 ans près de Stonehenge avec un ensemble élaboré d’outils d’orfèvrerie et d’objets rituels, a longtemps été décrit dans les musées comme « un homme robuste ». Le fouilleur d’origine, William Cunnington, écrivit en 1801 que « la grosseur des os indiquait qu’il s’agissait d’un homme robuste ». Une figure masculine barbue était la reconstitution artistique standard.
Mais les os racontent une autre histoire. L’analyse ADN ancienne au laboratoire de génomique ancienne du Francis Crick Institute a définitivement confirmé que l’individu était de sexe féminin, chromosomes XX, vérifiée indépendamment à partir de trois échantillons squelettiques distincts : le crâne, une dent et un os du pied.
« C’était une femme, une métallurgiste, et elle semble avoir été une guide spirituelle », a déclaré David Dawson, directeur du Wiltshire Museum à Devizes, qui conserve les restes. « Cela démolit complètement les hypothèses précédentes. »
La trousse à outils d’une élite de l’âge du bronze
Le chaman a été enterré dans une tombe à ciste sur une colline près de Stonehenge, un emplacement de premier plan, avec un assemblage d’objets qui la marque à la fois comme une artisane de haut statut et une spécialiste rituelle. Les objets funéraires comprennent des haches en pierre réutilisées comme marteaux d’orfèvrerie, des outils métallurgiques en alliage de cuivre portant encore des traces d’or, une pierre de touche sombre pour tester la pureté du métal, un scribe pour marquer les pièces, et quatre éponges fossiles creusées en coupes pour mélanger des adhésifs. Des os d’animaux perforés étaient probablement cousus sur un manteau cérémoniel.
« La capacité de transformer d’autres objets par le processus délicat et habile de les recouvrir de feuilles d’or a peut-être été perçue comme un processus magique ou rituel », a déclaré Susan Greaney de l’Université d’Exeter. Dans la Grande-Bretagne du début de l’âge du bronze, le travail des métaux était considéré comme un artisanat transformateur, presque surnaturel. Dawson l’a décrit comme « la science spatiale de son époque ».
La femme mesurait environ 165 cm, grande pour une femme de l’âge du bronze, avec une ossature robuste. Elle est morte vers l’âge de 45 ans et souffrait d’arthrite au poignet droit, compatible avec une utilisation à vie d’outils de métallurgie.
Un examen de conscience sur tout le terrain
Les résultats, annoncés conjointement avec l’ouverture de l’exposition « We Go Way Back » au Crick à Londres, la première exposition britannique consacrée à l’ADN ancien, s’ajoutent à un nombre croissant de preuves que les rôles de genre à l’âge du bronze étaient bien plus fluides que ne le supposaient les archéologues. L’évaluation initiale d’« homme robuste » reposait sur l’apparence de grandes os, mais la robustesse chez les femmes peut chevaucher significativement celle des hommes. Sans analyse ADN, l’hypothèse de la masculinité n’a pas été remise en question pendant plus de deux siècles.
« Les archéologues ont historiquement attribué le sexe en se basant sur des hypothèses concernant les rôles de genre — épées égales masculin, colliers égaux féminin », a déclaré la professeure Mary Beard, la classiciste de Cambridge qui a siégé au comité directeur de l’exposition. « Cela montre à quel point nous projetions nos propres attentes sur le passé. »
L’analyse ADN a été menée dans le cadre d’une étude d’ascendance plus large utilisant la banque du Crick d’environ 1 000 génomes anciens de personnes ayant vécu en Grande-Bretagne au cours des 4 500 dernières années. La détermination du sexe était une découverte secondaire, l’équipe ayant initialement prévu le séquençage pour la traçabilité généalogique afin de comprendre le bagage génétique de l’individu pendant le boom de l’étain et du cuivre de l’âge du bronze britannique.
Les recherches détaillées devraient être publiées prochainement dans une revue scientifique, a déclaré le Crick. Une analyse antérieure de 2022 de la trousse à outils d’orfèvrerie par des chercheurs de l’Université de Leicester (Harris, Crellin et Tsoraki) avait déjà démontré que les outils étaient utilisés pour le travail des métaux, mais le sexe du praticien restait inconnu.
Le schéma plus large
La sépulture d’Upton Lovell n’est pas un cas isolé. Dans toute l’Europe, les études d’ADN ancien renversent systématiquement les assignations de sexe effectuées sur la seule base du mobilier funéraire. Le guerrier viking considéré comme masculin parce qu’il était enterré avec des armes. Le « prince » d’une sépulture ibérique de l’âge du cuivre, identifié sur la base d’un riche mobilier funéraire, confirmé génétiquement comme féminin.
« Chaque fois que nous regardons, nous trouvons des femmes dans des rôles que nous supposions être exclusifs aux hommes », a déclaré Pontus Skoglund, responsable principal de groupe au laboratoire de génomique ancienne du Crick. « Le passé était plus complexe que ce que nous lui accordions. »
Le chaman qui n’était pas un homme, mais une femme, est désormais le visage de cette complexité.
Traduit par Lydie
Sources
Devlin H. “Ancient DNA reveals Bronze Age shaman near Stonehenge was female.” The Guardian, July 14, 2026.
Wiltshire Museum press release. “Upton Lovell Shaman: DNA analysis reveals sex of Bronze Age gold-worker.” July 15, 2026.
Live Science. “Ancient DNA reveals shaman buried near Stonehenge was female, breaking stereotypes of Early Bronze Age women.” July 2026. https://www.livescience.com/archaeology/oops-ancient-bronze-age-shaman-long-assumed-to-be-a-man-was-actually-a-woman-dna-reveals