Échoués au crépuscule : les six derniers lanceurs Atlas V d’ULA ne peuvent lancer que le Starliner non certifié de Boeing
Image à la une : [Une fusée Atlas V décolle avec la capsule Starliner de Boeing montée sur le dessus ; crédit : United Launch Alliance/NASA]
United Launch Alliance a six fusées Atlas V restantes dans son inventaire. Chacune d’elles est verrouillée sur une seule mission : lancer la capsule habitée Starliner de Boeing. Et le Starliner de Boeing n’est pas encore certifié pour transporter des astronautes, et pourrait ne pas l’être avant 2027.
Cette situation, détaillée par Ars Technica le 7 juillet, révèle une tempête parfaite de contraintes techniques et programmatiques qui laisse certains des lanceurs les plus fiables jamais construits essentiellement inactifs, en attendant un vaisseau spatial qui n’aura peut-être pas besoin d’eux tous.
Pourquoi ces six ne peuvent rien lancer d’autre
Le dernier Atlas V non-Starliner a volé le 2 juillet, emportant 29 satellites Amazon Leo lors de sa huitième mission opérationnelle pour la constellation. C’était le 110e vol de l’Atlas V depuis ses débuts en 2002, une carrière quasi irréprochable qui comprenait des charges utiles de sécurité nationale, des missions scientifiques de la NASA et les lancements qui ont construit le réseau haut débit d’Amazon.
Mais c’était aussi le dernier Atlas V à voler avec une coiffe de charge utile. Le Starliner est monté à découvert, la capsule repose directement sur le dessus de la fusée sans coiffe. ULA a confirmé à Ars que la coiffe de la fusée Vulcan n’est « pas interchangeable » avec la coiffe Atlas, qui n’est plus produite.
Les fusées restantes ont également des étages supérieurs à double moteur optimisés pour la trajectoire du Starliner en orbite terrestre basse, et seulement suffisamment de propulseurs solides d’appoint en stock pour deux par fusée, excluant la configuration lourde à cinq propulseurs utilisée pour les charges utiles en espace lointain.
Même si Boeing renonçait à ses créneaux de lancement, ULA ne pourrait pas pratiquement réaffecter ces fusées à d’autres clients.
Le jeu de l’attente d’une légende
La production de l’Atlas V a pris fin en 2024, avec le dernier Common Core Booster achevé à Decatur, en Alabama. La décision de retirer la fusée a été motivée par un mandat du Congrès visant à éliminer progressivement ses moteurs RD-180 d’origine russe, une vulnérabilité géopolitique qui a poussé ULA à transitionner vers le nouveau Vulcan Centaur.
Mais Vulcan est cloué au sol depuis février 2026 en raison d’anomalies avec ses propulseurs solides, et l’explosion catastrophique au pas de tir du New Glenn de Blue Origin en mai 2026 jette une ombre sur le retour en vol de Vulcan, les deux partageant le moteur BE-4.
Amazon, qui comptait sur Atlas V pour le déploiement initial de sa constellation Leo, a 398 satellites de production en orbite et 38 lancements Vulcan réservés. Mais avec Vulcan cloué au sol et New Glenn détruit, seuls Falcon 9 et Ariane 6 sont actuellement disponibles pour d’autres lancements Amazon.
« Nous avons effectué suffisamment de lancements pour un service initial cette année, et les missions futures ajouteront simplement de la couverture et de la capacité », a déclaré Chris Weber, vice-président d’Amazon Leo, sur X.
Le long chemin du Starliner
Le programme Starliner de Boeing a obtenu un contrat Commercial Crew de 4,2 milliards de dollars en 2014, près du double de ce que SpaceX a reçu pour Crew Dragon. Onze ans et trois vols d’essai plus tard, Starliner n’est toujours pas certifié.
Le vol d’essai habité mouvementé de juin 2024 a laissé les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams bloqués sur l’ISS pendant neuf mois pendant que la NASA et Boeing débattaient de la sécurité du retour de Starliner. Ils sont finalement rentrés à bord d’un SpaceX Crew Dragon en mars 2025.
La NASA a par la suite réduit les missions habitées garanties de Boeing de six à quatre. Un audit du Bureau de l’Inspecteur Général de la NASA publié le 30 juin a révélé que la certification du Starliner est probablement retardée à 2027 au plus tôt, soit près d’une décennie de retard.
Le prochain vol de Starliner, Starliner-1, est prévu comme une mission cargo non habitée qui consommera l’un des six Atlas V. La question de savoir si Boeing aura besoin des six fusées, ou si la NASA exercera ses options pour les deux restantes, reste ouverte.
Pendant ce temps, le Crew Dragon de SpaceX est certifié depuis 2020 et a effectué plus d’une douzaine de missions habitées. Il reste le seul véhicule opérationnel de transport d’équipage de la NASA.
Traduit par Lydie