PHILADELPHIA – Le 23 juillet 2026, Jacob Tsimerman a reçu la médaille Fields, la plus prestigieuse distinction en mathématiques, pour son rôle dans la démonstration de la conjecture d’André-Oort, un problème qui avait déconcerté les plus grands esprits du monde pendant plus de 30 ans. Ce fut le couronnement d’une carrière qui a commencé par un score parfait aux Olympiades internationales de mathématiques à l’âge de 16 ans et qui a conduit, par un doctorat à Princeton et un professorat à l’Université de Toronto, à certaines des avancées les plus profondes de la théorie moderne des nombres.
Et puis il y a l’autre chose que Tsimerman dit, celle qui donne à sa médaille moins un air de célébration que d’élégie.
« Je pense que l’IA sera meilleure que les mathématiciens pour faire des mathématiques d’ici deux ans », a-t-il déclaré au magazine Quanta. Il a cessé de prendre des étudiants diplômés parce qu’il craint que les former à la recherche conventionnelle les prépare à une carrière qui pourrait ne plus exister. Il a orienté ses propres recherches vers la sécurité de l’IA. Il a co-écrit une taxonomie des scénarios d’extinction massive impliquant l’intelligence artificielle. L’homme qui vient de remporter la plus haute distinction en mathématiques est tranquillement convaincu que les mathématiques humaines, en tant qu’entreprise vivante, n’ont plus que quelques années devant elles.
C’est le paradoxe au cœur de l’histoire de Tsimerman. Il est simultanément le plus grand champion actuel du domaine et son prophète de malheur le plus crédible. Il est arrivé aux deux rôles de la même manière : en étant le premier.
La formation d’un esprit mathématique
Tsimerman est né en 1988 à Kazan, en Russie. Sa mère était professeure de mathématiques au lycée ; son père, informaticien. À trois ans, la famille a déménagé en Israël, et à neuf ans à Toronto. Au début des années 2000, il dominait les compétitions internationales. À 15 ans, il a remporté l’or aux Olympiades internationales de mathématiques à Tokyo. À 16 ans, il a obtenu un score parfait à Athènes, puis a quitté le lycée pour s’inscrire à l’Université de Toronto. Il a obtenu sa licence à 18 ans et un doctorat à Princeton sous la direction de Peter Sarnak en 2010.
Sarnak a donné à Tsimerman une longue liste de livres et d’articles. Les huit premiers mois de doctorat furent un brouillard de théorie et d’anxiété rampante. Tsimerman est allé voir son directeur de thèse et a plaidé pour un problème concret, quelque chose qui lui permettrait de prendre pied. Sarnak lui a donné un problème de théorie analytique des nombres, son sous-domaine le moins préféré. Tsimerman l’a résolu et a co-écrit son premier article.
« La capacité de rester assis pendant plusieurs heures, à se cogner la tête contre le mur à plusieurs reprises, à essayer de nouvelles choses quand on est bloqué, est une compétence extrêmement difficile et importante à apprendre pour la recherche en mathématiques », a-t-il déclaré plus tard.
La conjecture d’André-Oort
La conjecture d’André-Oort, proposée par Yves André en 1989 et généralisée par Frans Oort en 1995, demande quand certains points hautement symétriques à l’intérieur d’espaces géométriques appelés variétés de Shimura se regroupent de manière à révéler une structure cachée. Elle se situait à l’intersection de la théorie des nombres, de la géométrie algébrique et du programme de Langlands, défiant toute tentative de démonstration complète pendant des décennies.
Tsimerman a rencontré la conjecture pour la première fois pendant son doctorat et a démontré un résultat crucial sur la taille des orbites de Galois, qui est devenu la clé qui a ouvert les premiers cas majeurs. En 2010, il a commencé à collaborer avec Jonathan Pila d’Oxford, qui avait une méthode pour la version la plus simple. Tsimerman a combiné la méthode de Pila avec ses propres bornes pour démontrer la conjecture pour les variétés modulaires de Siegel.
La démonstration complète est arrivée en 2021, lorsque Tsimerman, Pila et Arul Shankar ont publié une démonstration complète et inconditionnelle sur arXiv (2109.08788). Elle ne reposait pas sur l’hypothèse de Riemann généralisée, une conjecture non démontrée dont les résultats partiels antérieurs avaient besoin. C’était une résolution définitive de l’un des problèmes ouverts les plus importants de la géométrie arithmétique.
Tsimerman n’a pas ralenti. Avec Benjamin Bakker et Yohan Brunebarbe, il a démontré la conjecture de Griffiths en 2018, développant un cadre « o-minimal GAGA » qui a révélé des structures algébriques cachées dans les espaces analytiques. Entre 2024 et 2025, il a publié 11 articles sur arXiv, aboutissant à un article d’août 2025 avec Shankar sur les « termes principaux secondaires pour les quartiques » que Tsimerman savait que le comité Fields apprécierait.
« Quand on est en plein dans le sujet », a-t-il dit un jour, « on veut juste gagner. »
L’homme qui a vu la fin
Tsimerman a gagné. Mais du sommet du domaine, il voit ce qui arrive.
En mai 2026, un modèle d’OpenAI a réfuté la conjecture de la distance unitaire, un problème vieux de 80 ans en géométrie discrète sur lequel Tsimerman lui-même avait travaillé sans parvenir à le résoudre. Le résultat était publiable dans les meilleures revues de mathématiques. Une IA a fait ce qu’il n’avait pas pu faire.
Pour Tsimerman, ce fut un catalyseur. Sa prédiction selon laquelle l’IA surpassera les mathématiciens humains en deux ans n’est pas une provocation. C’est une évaluation sobre. Il a cessé d’accepter des étudiants diplômés ; il ne sait pas comment conseiller quelqu’un pour une carrière qui pourrait ne pas survivre à la décennie. Il s’est tourné vers la vérification formelle des systèmes d’IA et l’étude du comportement des agents d’IA.
« Il y a beaucoup de gens dont le plaisir principal des mathématiques vient de la résolution de problèmes », a-t-il écrit sur X en mai 2026. « Si cela disparaît, ce n’est pas un problème trivial et beaucoup d’entre eux pourraient ne plus vouloir en faire. »
Ses recherches incluent désormais un article de 2025 avec Andrew Critch, « Une taxonomie des futurs d’extinction massive impliquant l’intelligence artificielle », cataloguant les scénarios dans lesquels l’IA pose des menaces existentielles. Il n’est pas sûr de savoir comment résoudre ces énigmes. Mais cela ne l’a jamais empêché d’essayer.
Le mathématicien improvisateur
Le même homme qui prédit la fin des mathématiques anime également des cours de comédie d’improvisation et a co-écrit une comédie musicale intitulée « The Sombrero Detective ». Il s’est formé à l’Upright Citizens Brigade. Ses collègues le décrivent comme chaleureux et drôle, sans prétention. À l’Institute for Advanced Study, où il a passé l’année dernière, il a accueilli les journalistes dans un T-shirt gris et un short rouge, s’allongeant sur le sol de son bureau pour s’étirer pendant les entretiens.
Tsimerman aime les mathématiques comme un acteur d’improvisation aime une scène : comme un acte de création collaboratif et humain. Il appelle les mathématiques « un sport d’équipe ». Le danger qu’il voit de l’IA n’est pas seulement que les machines résoudront les problèmes plus rapidement. C’est que la lutte, les prises de tête, les percées tard dans la nuit, deviendront sans objet.
« Si cela disparaît, ce n’est pas un problème trivial. »
Et ensuite
Sa prédiction pourrait être erronée. De nombreux pairs, dont Terence Tao, soutiennent que l’IA servira d’assistant puissant plutôt que de remplacement. D’autres restent sceptiques quant à l’utilité de l’IA actuelle pour la recherche sérieuse. Le débat n’est pas tranché.
Mais Tsimerman a déjà fait sa transition. Il travaille sur la sécurité de l’IA, rédige des articles de taxonomie sur le risque existentiel et dit à quiconque veut l’entendre que le jeu qu’il vient de gagner pourrait être le dernier du genre. Il n’est pas amer. Il n’est pas résigné. Il le traite comme il traite tout problème difficile : en s’asseyant avec, en se cognant la tête contre le mur, et en attendant que quelque chose cède.
« Si les implications sociales sont compliquées », a-t-il dit, « je veux que notre communauté fasse face à ce moment avec honnêteté et compassion. »
Le 23 juillet 2026, Jacob Tsimerman a accepté la médaille Fields. Il l’a gagnée à l’ancienne. Et puis il est retourné réfléchir à ce qui vient ensuite, pour les mathématiques et pour l’espèce qui les a inventées.
Traduit par Lydie
Références
- Jacob Tsimerman, Jonathan Pila et Arul Shankar. « Proof of the Andre-Oort conjecture. » arXiv:2109.08788, 2021.
- Benjamin Bakker, Yohan Brunebarbe et Jacob Tsimerman. « o-minimal GAGA and a proof of Griffiths’ conjecture. » 2018.
- Jacob Tsimerman et Andrew Critch. « A Taxonomy of Omnicidal Futures Involving Artificial Intelligence. » arXiv:2507.09369, 2025.
- Jacob Tsimerman et Arul Shankar. « Secondary main terms for quartics. » arXiv:2508.08527, août 2025.
- Kevin Hartnett. « Jacob Tsimerman Wins 2026 Fields Medal for Andre-Oort Conjecture Proof. » Quanta Magazine, 23 juillet 2026.
- Luc Rinaldi. « What I learned locked inside an escape room with one of the world’s most brilliant mathematicians. » Be Giant, 16 juillet 2026.
- University of Toronto. « Jacob Tsimerman awarded prestigious Fields Medal. » U of T News, 23 juillet 2026.