Le président Donald Trump est revenu du sommet de l’OTAN à Ankara vers l’Angleterre le 8 juillet à bord de l’ancien VC-25A Air Force One, et non du nouveau Boeing 747-8 offert par le Qatar avec lequel il était arrivé.
Ce changement était inattendu. Trump avait dévoilé l’avion qatari, un Boeing 747-8 de 14 ans anciennement exploité par la famille royale du Qatar, en grande pompe à la base commune d’Andrews le 19 juin. Il l’a piloté vers le Dakota du Nord le 1er juillet et l’a utilisé pour le survol du 250e anniversaire des États-Unis le 4 juillet. Mais lorsqu’il a fallu quitter la Turquie, il a choisi l’ancien avion.
Son explication était typiquement désinvolte. « Pour le bon vieux temps », a-t-il déclaré aux journalistes. Il a également affirmé que le nouvel avion avait été envoyé à la RAF Mildenhall dans le Suffolk « pour que nous puissions montrer les merveilleux militaires, comme le souhaitait toute la base ».
La Maison-Blanche a offert une version différente. « Nous utilisons tous les outils à notre disposition, y compris la distraction et la désinformation, pour faire face à ces menaces », a déclaré le porte-parole Steven Cheung.
La question sécuritaire
Ce changement est survenu lors d’une escalade majeure avec l’Iran. Les États-Unis avaient lancé de grandes frappes sur des positions iraniennes le 7 juillet et une autre vague le 8 juillet. L’Iran partage une frontière avec la Turquie. Les missiles et drones iraniens peuvent atteindre le territoire turc.
Interrogé sur l’influence des tensions avec l’Iran dans ce changement, Trump a déclaré : « Je suis le numéro un sur la liste des personnes à abattre. » Il a nié que cela en soit la raison mais n’a pas fourni d’alternative convaincante.
Des questions réelles se posent quant à savoir si l’avion qatari est suffisamment sûr pour les voyages internationaux dans un environnement à haute menace. L’armée de l’air a reconnu que « plusieurs modifications techniques extrêmement complexes nécessaires pour l’Air Force One final ont été intentionnellement exclues de l’avion de transition ».
L’avion qatari manque de systèmes de détection et de contre-mesures antimissiles. Il dispose de moins d’antennes de communications sécurisées qu’un Air Force One entièrement équipé. Jeremiah Gertler, analyste au Teal Group, a déclaré aux journalistes que l’avion converti est « mieux adapté pour fonctionner uniquement comme un avion national ».
L’armée de l’air insiste sur le fait que la conversion a été effectuée « sans accepter aucun risque concernant la sécurité ou les communications sécurisées ». Mais les actions parlent plus fort que les assurances. Trump est entré en Turquie avec le nouvel avion et en est reparti avec l’ancien.
La controverse du « Bribe Force One »
L’avion qatari est un point de friction politique depuis que la famille régnante du Qatar l’a offert en mai 2025. La cellule est estimée à environ 400 millions de dollars. La modernisation américaine aurait coûté 400 millions de dollars supplémentaires. Certaines estimations suggèrent que le total pourrait approcher le milliard de dollars.
Le sénateur Chuck Schumer l’a qualifié de « pot-de-vin » et a présenté une législation pour le bloquer. Des experts juridiques ont cité la clause des émoluments de la Constitution américaine, qui interdit au président d’accepter des cadeaux de gouvernements étrangers sans l’approbation du Congrès.
Trump a défendu le cadeau à sa manière typique : « Je pourrais être une personne stupide, dire ‘Non, nous ne voulons pas d’un avion gratuit très cher’… J’ai pensé que c’était un grand geste. »
Il a déclaré qu’il ferait don de l’avion à sa bibliothèque présidentielle après avoir quitté ses fonctions.
Le bilan de l’ancien avion
Le VC-25A Boeing 747-200 qui a transporté Trump hors de Turquie a été construit vers 1990, vers la fin de la guerre froide. Il est renforcé contre les effets des explosions nucléaires, équipé de contre-mesures antimissiles et dispose d’une salle d’opération à bord. Il dispose d’une capacité de ravitaillement en vol, bien qu’aucun président ne l’ait jamais utilisé en vol.
L’avion a transporté pour la première fois le président George H.W. Bush en 1990 et a servi de centre de commandement aérien pour le président George W. Bush le 11 septembre 2001. L’armée de l’air affirme que les deux VC-25A resteront en service jusqu’à l’arrivée des nouveaux VC-25B de Boeing, prévue vers 2028.
Le transpondeur de l’ancien avion a été temporairement désactivé après le décollage de Turquie, une mesure de sécurité standard dans les environnements à haut risque mais inhabituelle pour un départ d’un allié de l’OTAN.
Lorsque Trump a atterri à la RAF Mildenhall, le nouvel avion qatari l’attendait sur le tarmac. Il est monté à bord pour la dernière étape du retour à la base commune d’Andrews. Ce changement, quelle qu’en soit la véritable raison, n’a duré qu’un seul vol.
Traduit par Lydie