Les humains pourront-ils explorer Titan, ou les robots humanoïdes le feront-ils à leur place ?
Image à la une : [Illustration d’artiste du rotorcraft Dragonfly de la NASA à la surface de Titan avec Saturne en arrière-plan ; crédit : NASA/JHU-APL]
Titan, la plus grande lune de Saturne, est l’une des destinations les plus fascinantes du système solaire, un monde doté d’une épaisse atmosphère d’azote, de mers d’hydrocarbures liquides et d’un océan souterrain d’eau liquide. Mais la question de savoir si les humains y poseront un jour le pied est de plus en plus complexifiée par une alternative qui progresse rapidement : les robots humanoïdes.
Ce débat a été au cœur du Humans to Titan Summit, tenu les 11 et 12 juin à Boulder, Colorado, organisé par l’association à but non lucratif Explore Titan. Le sommet a réuni planétologues, architectes de missions et roboticiens pour esquisser ce à quoi pourrait ressembler une mission humaine vers Titan, et si elle aurait un sens.
Les arguments en faveur de l’exploration humaine
Titan offre un environnement d’exploration unique. Son atmosphère épaisse fournit un bouclier naturel contre les radiations, bien supérieur à celui de Mars. Sa faible gravité, seulement 13,8 % de celle de la Terre, combinée à une pression atmosphérique 1,45 fois supérieure à celle de la Terre, permettrait aux astronautes de voler avec des ailes ou des jetpacks. Avec un riche paysage de rivières de méthane, de lacs d’éthane et de dunes organiques, Titan est largement considéré comme le corps le plus chimiquement complexe du système solaire après la Terre.
« En fin de compte, nous considérons Titan comme le prochain grand pas au-delà de Mars », a déclaré Pascal Lee du Mars Institute et du SETI Institute, qui s’est exprimé au sommet. Il a décrit Titan comme « le dernier bond avant le voyage interstellaire ».
Les organisateurs du sommet ont souligné que planifier une exploration humaine n’était pas prématuré. « Il n’est pas trop tôt pour commencer à y réfléchir », a déclaré Amanda Hendrix du Planetary Science Institute, présidente d’Explore Titan. « Je pense qu’avoir un concept en tête après Mars peut guider notre réflexion, nous tracer une voie et nous motiver pour l’avenir. »
Les arguments en faveur de l’envoi de robots
Pourtant, même Lee, un défenseur de longue date de l’exploration spatiale humaine, a reconnu que la justification d’envoyer des humains sur Titan s’amenuise. « Un robot androïde devient automatiquement votre meilleur système d’exploration et se comporte comme un humain biologique, mais sans la biologie. C’est notre avenir dans l’espace », a-t-il déclaré.
Les défis d’un voyage humain vers Titan sont vertigineux. La lune orbite autour de Saturne à environ 9,5 UA du Soleil, soit près de 1,5 milliard de kilomètres de la Terre. Un temps de trajet de la lumière aller simple de 67 à 80 minutes exclut tout contrôle en temps réel depuis la Terre, tout doit être entièrement autonome. Les températures de surface de moins 179 degrés Celsius nécessitent une gestion thermique massive. Et le transit à lui seul prendrait six à sept ans avec la propulsion actuelle.
Les robots humanoïdes, en revanche, n’ont besoin ni de nourriture, ni d’atmosphère respirable, ni de sommeil, ni de gestion des déchets. Ils ne souffrent pas des radiations ni des problèmes de survie cryogénique. Et ils progressent à un rythme époustouflant.
Lee a cité l’UBTech Walker S2 de la Chine, le premier robot humanoïde au monde capable de changer de manière autonome ses batteries déchargées en environ trois minutes, permettant un fonctionnement continu 24h/24 et 7j/7. « Tout le monde aspire à atteindre l’intelligence générale artificielle », a-t-il déclaré. « Cependant, nous approchons du moment où l’IA égalera essentiellement l’intelligence humaine. »
La NASA développe déjà des robots humanoïdes grâce à son partenariat avec Apptronik sur le robot Apollo, un descendant du design Valkyrie de l’agence. Apollo mesure 173 centimètres et peut soulever 25 kilogrammes, avec des applications déjà testées dans la fabrication automobile. Ces robots, opérés comme des avatars télécommandés depuis la Terre ou depuis un habitat orbital proche, pourraient construire l’infrastructure de Titan des décennies avant l’arrivée d’un équipage humain.
Dragonfly : la prochaine étape
Tout cela ne signifie pas que Titan restera inexploré. La mission Dragonfly de la NASA, un octocoptère nucléaire de la taille d’une petite voiture, devrait être lancée entre le 5 et le 25 juillet 2028 à bord d’un SpaceX Falcon Heavy. Après une croisière de six ans, elle arrivera sur Titan en 2034 et passera environ 3,3 ans à survoler des champs de dunes, des cratères d’impact et des terrains riches en matières organiques, étudiant la chimie prébiotique.
Dragonfly, construite par Johns Hopkins APL avec un coût total de cycle de vie de 3,35 milliards de dollars, sera le premier aéronef à voler sur un satellite naturel. Ses huit rotors feront des bonds entre des sites distants d’environ 8 kilomètres, échantillonnant la chimie de surface avec un spectromètre de masse et un spectromètre à rayons gamma.
La vision à long terme
Le sommet a conclu qu’un calendrier réaliste pour l’exploration humaine de Titan se situe au plus tôt dans les années 2050, et seulement si les travaux fondamentaux sur la propulsion nucléaire, le support de vie en circuit fermé et les habitats spatiaux lointains progressent régulièrement au cours des deux prochaines décennies. À plus court terme, la vision est celle d’une infrastructure installée par des androïdes, avec des robots construisant des habitats et des stations scientifiques avant qu’une visite humaine officielle n’ait lieu.
« La superintelligence artificielle possède en réalité la complexité et les subtilités de la pensée humaine », a déclaré Lee. « Combinée aux capacités physiques des robots humanoïdes, cela pourrait signifier que lorsque nous serons enfin prêts à envoyer des humains sur Titan, les robots déjà sur place auront rendu la question de savoir si nous devons y aller nous-mêmes largement académique. »
— Traduit par Lydie pour 1ban.news