La sonde Tianwen-2 de la Chine arrive à l’astéroïde Kamoʻoalewa et renvoie sa première image
La sonde spatiale chinoise Tianwen-2 est arrivée à l’astéroïde géocroiseur 469219 Kamoʻoalewa et a renvoyé sa première image de la cible, révélant un petit corps rocheux allongé. Cette étape marque le début d’une campagne de relevés qui aboutira à la collecte d’environ 100 grammes (3,5 onces) de régolithe destinés à être ramenés sur Terre.
L’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a publié la première image le 6 juillet, montrant l’astéroïde à une distance d’environ 20 kilomètres (12 miles). La sonde a atteint ce point de stationnement quatre jours plus tôt, le 2 juillet, après avoir détecté Kamoʻoalewa à distance et réduit progressivement l’écart.
Le voyage vers l’astéroïde a duré un peu plus de 400 jours. Tianwen-2 a été lancée le 29 mai 2025 depuis le centre de lancement de satellites de Xichang à bord d’une fusée Longue Marche 3B, parcourant environ 1 milliard de kilomètres (620 millions de miles) à travers le système solaire interne avant le rendez-vous.
Ce que montre l’image
La première image révèle un petit corps de forme irrégulière avec un albédo géométrique élevé, ce qui signifie qu’il réfléchit une grande fraction de la lumière solaire qui le frappe. Les observations au sol avaient estimé le diamètre de Kamoʻoalewa entre 40 et 100 mètres (130 à 330 pieds), mais l’image de la sonde suggère qu’il mesure un peu plus de 20 mètres (66 pieds) de diamètre, ce qui correspond à une étude récente utilisant le télescope spatial James Webb qui estimait environ 18 mètres.
L’albédo élevé est une découverte importante. On pensait auparavant que Kamoʻoalewa était un fragment de la face cachée de la Lune, projeté dans l’espace par un impact au cratère Giordano Bruno il y a environ 10 millions d’années, car les spectres au sol montraient un matériau silicaté semblable à celui de la Lune. Cependant, la surface de la Lune a un albédo faible à modéré, et les nouvelles données montrant une réflectivité élevée contredisent cette hypothèse.
« La première image de Kamoʻoalewa à ce stade précoce confirme fondamentalement l’albédo géométrique élevé, ce qui est incompatible avec une origine lunaire », a déclaré Mikael Granvik de l’Université d’Helsinki à SpaceNews. « Il semble donc que Kamoʻoalewa soit d’origine astéroïdale. »
Les modèles statistiques montrent qu’un astéroïde sur l’orbite de Kamoʻoalewa a 10 fois plus de chances de provenir de la ceinture principale d’astéroïdes que de la Lune.
Une cible unique
Kamoʻoalewa est l’un des sept seuls quasi-satellites connus de la Terre. Plutôt que de tourner directement autour de la Terre, il orbite autour du Soleil en synchronisation avec notre planète, effectuant de lentes boucles rétrogrades par rapport à la Terre qui restent stables pendant environ 300 ans. Il tourne sur lui-même une fois toutes les 28 minutes, environ quatre fois plus vite que les petits astéroïdes typiques.
Tianwen-2 emporte 11 charges utiles scientifiques, notamment des caméras, des instruments de télémétrie laser, des spectromètres, un radar de sondage et des analyseurs de particules. L’Italie a contribué à l’analyseur de poussières DIANA. La sonde passera les prochains mois à cartographier l’astéroïde depuis des altitudes progressivement plus basses, descendant de 20 kilomètres à 3 kilomètres, puis à 600 mètres, et enfin à 300 mètres.
L’équipe étudiera la morphologie de surface, la composition matérielle et la structure interne de l’astéroïde avant de sélectionner un site de collecte d’échantillons. La sonde emporte trois méthodes d’échantillonnage redondantes : une tête à gaz entraînée par contact et frottement qui balaie la surface, un système d’échantillonnage en vol stationnaire utilisant un bras robotique pour prélever du matériel tandis que la sonde reste en suspension, et un mécanisme à griffe d’ancrage et de fixation.
Retour d’échantillons et au-delà
Tianwen-2 devrait quitter Kamoʻoalewa en avril 2027. Le conteneur d’échantillons reviendra sur Terre via une capsule de rentrée ciblant la Mongolie-Intérieure fin novembre 2027.
Après la livraison des échantillons, la sonde poursuivra une mission étendue vers la comète 311P/PANSTARRS, avec une arrivée prévue en janvier 2035.
Tianwen-2 est la deuxième mission interplanétaire de la Chine après le succès de l’orbiteur et rover martien Tianwen-1. Les futures missions de la série Tianwen incluent Tianwen-3, un effort de retour d’échantillons martiens visant un lancement fin 2028, et Tianwen-4, une mission vers le système jovien avec des projets d’alunissage sur Callisto.
Traduit par Lydie
Sources : SpaceNews (Andrew Jones), CNSA, Global Times, Scientific American, The Planetary Society