Un homme dont le tissu testiculaire avait été prélevé et congelé à l’âge de 10 ans, avant une chimiothérapie pour une drépanocytose, a retrouvé sa capacité à produire du sperme après que le tissu lui a été réimplanté 16 ans plus tard. L’intervention, présentée au congrès annuel de la Société européenne de reproduction humaine et d’embryologie à Londres et publiée sous forme de prépublication sur medRxiv, est la première démonstration chez l’humain que du tissu testiculaire prépubère peut être cryoconservé pendant de longues périodes et utilisé ultérieurement pour restaurer la fertilité.
Le cas
En 2008, des chirurgiens de l’hôpital universitaire de Bruxelles ont retiré un testicule à un garçon de 10 ans et ont congelé son tissu en plusieurs fragments. Le garçon allait subir une chimiothérapie et une greffe de cellules souches sanguines pour traiter la drépanocytose, des traitements qui détruisent généralement les cellules germinales responsables de la production de sperme.
Plus d’une décennie plus tard, le patient devenu adulte s’est avéré incapable de produire du sperme normal après une période de surveillance de deux ans. Lors de la transplantation, 11 fragments de tissu, congelés pendant 16 ans, ont été greffés soit dans le testicule restant, soit sous la peau du scrotum. Après un an dans l’environnement hormonal adulte, les greffons ont été examinés.
Les chercheurs, dirigés par Ellen Goossens de la Vrije Universiteit Brussel, ont découvert des cellules souches productrices de sperme et des signes de production active de sperme dans plusieurs des greffons. Dans un échantillon, ils ont trouvé un seul spermatozoïde mature. Le tissu restant a été conservé dans l’espoir que davantage de spermatozoïdes puissent être collectés ultérieurement pour une fécondation in vitro.
Ce que cela signifie
Plus de 3 000 garçons sur 16 sites en Europe, en Australie et aux États-Unis ont fait congeler du tissu testiculaire entre 2002 et 2022 dans l’espoir que les technologies futures leur permettraient de l’utiliser, selon une enquête de 2024 publiée dans Human Reproduction Open. Ce cas apporte la première preuve que l’approche peut fonctionner chez l’humain.
« C’est une avancée importante », a déclaré Rod Mitchell, endocrinologue pédiatrique à l’Université d’Édimbourg, qui n’a pas participé aux travaux. « Cela offre de l’espoir aux garçons prépubères qui sont confrontés à des traitements, comme la chimiothérapie et la radiothérapie, qui peuvent affecter leur fertilité future. »
Le succès est particulièrement significatif car le tissu avait été congelé pendant 16 ans, démontrant que la cryoconservation à long terme ne compromet pas nécessairement la viabilité. Pour les jeunes garçons qui ne peuvent pas fournir un échantillon de sperme avant le traitement, la congélation de tissu a été la seule option, offerte sans aucune garantie qu’elle fonctionnerait un jour.
Limites et prochaines étapes
L’intervention a produit un seul spermatozoïde mature, pas une grossesse fonctionnelle. Il reste à démontrer si ce spermatozoïde peut féconder un ovule et mener à une grossesse en bonne santé. Cependant, le fait que les greffons aient pu produire des cellules souches productrices de sperme suggère qu’avec des améliorations supplémentaires, un approvisionnement fiable pourrait être généré.
Les travaux ont été présentés lors d’une conférence et publiés sous forme de prépublication sur medRxiv, mais n’ont pas encore fait l’objet d’une publication avec comité de lecture. Les auteurs notent qu’ils ont arrêté l’analyse après avoir trouvé le spermatozoïde unique, conservant le tissu de greffe restant pour tenter de collecter davantage de spermatozoïdes pour une future FIV.
Sources
1. H. Ledford, « Man’s ability to make sperm restored after testicular tissue transplant: what scientists think », Nature News, 17 juillet 2026. https://www.nature.com/articles/d41586-026-02191-3
2. E. Goossens et al., prépublication medRxiv (2026). DOI: 10.64898/2026.03.04.26347483
3. K. Duffin et al., « Fertility preservation for prepubertal boys: lessons from a cross-sectional survey of global experience », Human Reproduction Open (2024). DOI: 10.1093/hropen/hoae010
Traduit par Lydie