Le vaisseau commercial construit pour rehausser l’orbite de l’observatoire Swift de la NASA a ralenti une rotation incontrôlée après une semaine d’allumages de propulseurs, et la NASA estime que la mission pourrait encore être en mesure d’effectuer la rehausse pour laquelle elle a été conçue. Le vaisseau LINK de Katalyst Space tournait sur lui-même à environ 9 degrés par seconde ; une série d’allumages effectués cette semaine a ramené ce taux à moins de 4 degrés par seconde, a indiqué la NASA dans un article de blog publié le 31 juillet.
LINK est le vaisseau de la mission Swift Boost, un effort visant à placer l’observatoire Neil Gehrels Swift sur une orbite plus élevée et à prolonger sa durée de vie opérationnelle. Swift étudie les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l’univers, ainsi que d’autres objets et phénomènes cosmiques. L’observatoire a près de 22 ans et son orbite se dégrade ; selon LiveScience, les modèles de l’agence prévoient que le vaisseau retomberait sur Terre cet automne sans rehausse, et Swift a réduit ses activités scientifiques afin de diminuer la traînée atmosphérique. L’investigateur principal de Swift, S. Bradley Cenko, du centre de vol spatial Goddard de la NASA, a décrit l’observatoire comme un instrument polyvalent pour l’étude de l’univers à haute énergie, a rapporté LiveScience.
LINK a été lancé le 3 juillet à bord d’une fusée Pegasus XL de Northrop Grumman, larguée en vol depuis un avion Lockheed Martin L-1011 modifié. Selon LiveScience, Katalyst a développé le vaisseau en moins d’un an avant le lancement, et les équipes ont passé 48 heures à travailler sur le problème de rotation. La rotation a commencé après le lancement. Katalyst l’attribue à des problèmes d’alimentation électrique qui ont touché deux des trois ensembles de roues de réaction du vaisseau, n’en laissant qu’un seul opérationnel, a rapporté LiveScience, citant le blog de mission de Katalyst. Dans une mise à jour de mise en service publiée le 28 juillet, la NASA a confirmé que le vaisseau présentait un bilan de puissance positif et qu’il était en communication.
Depuis, les équipes ont évalué les fonctionnalités de LINK et déterminé qu’il existe encore des pistes pour une rehausse, a indiqué la NASA. L’agence travaille en étroite collaboration avec Katalyst pour envisager des approches révisées et innovantes, et Katalyst poursuit sa stratégie d’allumages de propulseurs pour restabiliser le vaisseau dans les prochains jours. LINK devrait désormais s’approcher de Swift vers la fin du mois d’août.
Selon LiveScience, Jared Isaacman, administrateur de la NASA, a déclaré que l’agence ne renonçait pas à la mission. Si elle réussit, la rehausse pourrait prolonger la vie de Swift de plusieurs années, voire de plusieurs décennies ; selon LiveScience, les modèles de l’agence situent l’altitude minimale de sauvetage de Swift à environ 298 kilomètres (185 miles). LiveScience évalue le coût de la mission LINK à environ 30 millions de dollars et estime que le remplacement de Swift aux prix actuels coûterait environ 450 millions de dollars.
Reste à savoir si LINK se stabilisera complètement et si un rendez-vous et une rehausse révisés réussiront. La NASA a indiqué qu’elle évaluera des plans révisés pour s’approcher de Swift et la capturer une fois que l’attitude du vaisseau sera stable et qu’il sera en état de poursuivre sa mission, et l’agence prévoit de continuer à publier des mises à jour sur la stabilisation et les prochaines étapes.
Traduit par Lydie
Sources
1. NASA Science, “Efforts Continue to Stabilize LINK Spacecraft for NASA’s Swift Boost”: https://science.nasa.gov/blogs/swift/2026/07/31/efforts-continue-to-stabilize-link-spacecraft-for-nasas-swift-boost
2. LiveScience, “‘We are not giving up yet’: Private mission to rescue NASA’s Swift telescope is spinning out of control, and engineers are racing to fix it”: https://www.livescience.com/space/space-exploration/we-are-not-giving-up-yet-private-mission-to-rescue-nasas-swift-telescope-is-spinning-out-of-control-and-engineers-are-racing-to-fix-it