Les restes de deux loups découverts dans une grotte sur l’île suédoise isolée de Stora Karlsö remettent en question les hypothèses sur les premières relations entre humains et loups. Les loups, datés d’entre 3 000 et 5 000 ans, n’ont pu atteindre l’île que par bateau, et leurs ossements racontent une histoire de ravitaillement humain, de soins possibles et d’une expérience de domestication avortée ou abandonnée.
Les résultats, publiés dans le Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), soulèvent la possibilité que les humains préhistoriques de la région balte gardaient et géraient des loups, leur fournissant nourriture, transport et peut-être même des soins médicaux, bien avant que les signatures génétiques de la domestication complète du chien ne se généralisent.
Loups insulaires
Stora Karlsö est une petite île calcaire d’environ 2,5 kilomètres carrés, dans la mer Baltique à environ 80 kilomètres du continent suédois. Elle ne possède aujourd’hui aucun mammifère terrestre indigène, et il n’y a jamais eu de pont terrestre la reliant au continent. Les deux squelettes de loups ont été exhumés de la grotte de Stora Förvar, un site connu pour avoir été fortement utilisé par les chasseurs de phoques et pêcheurs du Néolithique et de l’âge du bronze.
Dirigée par Linus Girdland-Flink (Université d’Aberdeen) et Anders Bergström (Université d’East Anglia), avec l’auteur principal Pontus Skoglund (Institut Francis Crick), l’équipe a réalisé des analyses génomiques, une datation au radiocarbone et une analyse des isotopes stables sur les restes. Les données génomiques ont confirmé que les spécimens étaient des loups, et non des chiens, leur ascendance étant impossible à distinguer des autres loups eurasiens anciens. Les datations au radiocarbone placent l’un d’eux au Néolithique (environ 5 000 ans) et l’autre à l’âge du bronze (environ 3 000 ans).
La découverte clé provient de l’analyse isotopique : le régime alimentaire des loups était riche en protéines marines, phoques et poissons, correspondant à celui des chasseurs de phoques humains qui utilisaient la grotte. Les loups n’ont presque certainement pas attrapé eux-mêmes ces proies marines ; ils étaient nourris par les humains.
Preuves d’association humaine
L’hypothèse d’un élevage de loups géré repose sur plusieurs éléments de preuve au-delà du régime alimentaire. L’un des loups avait une taille corporelle inférieure à celle des loups du continent, une tendance souvent observée dans les populations domestiquées ou confinées. Le même individu présentait une diversité génétique exceptionnellement faible, inférieure à celle de tout autre loup ancien séquencé à ce jour, ce qui correspond à une population isolée et ayant subi un goulot d’étranglement, ou peut-être à une sélection sélective.
Un loup de l’âge du bronze présentait une pathologie osseuse d’un membre guérie qui aurait rendu la chasse difficile, ce qui implique qu’il a reçu des soins humains pendant sa convalescence. Tous les restes ont été retrouvés dans la colonie de la grotte occupée par les humains.
« C’était une surprise totale de voir qu’il s’agissait d’un loup et non d’un chien », a déclaré Skoglund. « C’est un cas provocateur qui soulève la possibilité que, dans certains environnements, les humains étaient capables de garder des loups dans leurs colonies et d’y trouver un intérêt. »
Le problème du bateau
L’argument le plus direct en faveur de l’implication humaine est géographique : Stora Karlsö n’a aucune connexion terrestre avec le continent, et on ne sait pas que les loups nagent 80 kilomètres en pleine mer. Les auteurs proposent que les chasseurs de phoques du Néolithique et de l’âge du bronze ont transporté les loups vers l’île par bateau, peut-être dans le cadre d’une population gérée.
Cependant, ce point est contesté. Dans une critique publiée dans PNAS en juin 2026, Luc A. Janssens et L. David Mech soutiennent que la traversée naturelle de la glace pendant les hivers baltes est une explication plus plausible. « Les loups traversent régulièrement la glace marine dans l’Arctique canadien et la région balte », ont-ils écrit. Les auteurs originaux ont répondu en défendant l’interprétation du transport humain, notant que bien que la traversée de la glace soit physiquement possible, la combinaison du signal du régime marin, de la pathologie guérie et de la faible diversité génétique fait de l’hypothèse du bateau l’explication la plus cohérente.
Le débat n’est pas clos, et les auteurs de l’étude reconnaissent que l’alternative de la traversée de la glace ne peut être totalement exclue.
Une « domestication avortée »
Quelle que soit la façon dont les loups sont arrivés, les preuves qu’ils vivaient aux côtés des humains, mangeaient de la nourriture fournie par les humains et, dans au moins un cas, recevaient des soins, dressent le portrait d’une relation qui n’a pas abouti à une domestication complète. Les auteurs décrivent cela comme une « expérience de domestication avortée », une forme de gestion des loups qui n’a jamais progressé vers les changements génétiques qui définissent les chiens domestiques.
« Si cela est confirmé, cela suggère que les interactions entre humains et loups étaient plus complexes et variées que nous l’imaginions auparavant », a déclaré Jan Storå de l’Université de Stockholm. « La combinaison des données a révélé des perspectives nouvelles et très inattendues sur les interactions entre humains et animaux à l’âge de pierre et à l’âge du bronze. »
Ces résultats s’ajoutent à un nombre croissant de preuves que le chemin du loup au chien n’était pas un événement unique et linéaire, mais une série d’expériences de coexistence à différentes époques et dans différents lieux, dont la plupart, comme les loups de Stora Karlsö, n’ont pas abouti à la domestication.
Traduit par Lydie
Divulgation : Basé sur un article évalué par des pairs dans PNAS. DOI : 10.1073/pnas.2421759122. Auteur principal Linus Girdland-Flink (Université d’Aberdeen). Une critique de Janssens et Mech (DOI : 10.1073/pnas.2607054123) et une réponse des auteurs originaux ont également été publiées.