Sommes-nous au milieu d’une crise de la reproduction masculine ? Cette question a généré l’un des débats les plus polarisés de la science reproductive moderne, et une vaste enquête de la correspondante scientifique du Guardian, Hannah Devlin, dresse le portrait le plus complet à ce jour des preuves, des personnalités et des politiques qui animent ce débat.
Le point de vue alarmiste
Le récit de la crise repose sur deux piliers. Le premier est une série de méta-analyses menées par le professeur Hagai Levine de l’Université hébraïque de Jérusalem et la professeure Shanna Swan de l’École de médecine Icahn du Mont Sinaï. Leur étude de 2017 dans Human Reproduction Update a rapporté une baisse de 52,4 % de la concentration de spermatozoïdes et une baisse de 59,3 % du nombre total de spermatozoïdes entre 1973 et 2011. Une mise à jour de 2022 a montré que le déclin s’accélérait à environ 2,5 % par an après 2000, une trajectoire qui, selon Swan, si elle était extrapolée, pourrait atteindre zéro d’ici 2045.
Le deuxième pilier est constitué de nouvelles données sur la testostérone. L’équipe de Levine a récemment analysé des études portant sur 118 593 hommes en Israël, aux États-Unis, au Brésil, en Finlande et au Danemark, constatant une baisse de 54 % des niveaux moyens de testostérone entre 1972 et 2019, soit une chute de plus de 1 % par an.
« Il est stupéfiant que la testostérone ait diminué de 50 % », a déclaré Levine au Guardian. « C’est énorme. Réveillez-vous, les gens. Réveillez-vous. »
Les produits chimiques environnementaux, les phtalates, le bisphénol A, les PFAS et les microplastiques, sont les coupables les plus fréquemment cités, aux côtés de facteurs liés au mode de vie moderne, notamment l’obésité, le diabète et l’utilisation du téléphone portable.
Le point de vue sceptique
Mais un groupe tout aussi respecté de scientifiques affirme que la crise est exagérée. Le professeur Allan Pacey de l’Université de Manchester, un sceptique de premier plan, souligne que son propre groupe n’a trouvé aucune preuve de baisse substantielle en utilisant des techniques de mesure cohérentes sur des donneurs de sperme danois pendant des décennies. « On a tendance à choisir les données qui soutiennent notre point de vue », a déclaré Pacey. « La baisse du nombre de spermatozoïdes n’est pas quelque chose qui m’inquiète. »
Le professeur Rod Mitchell de l’Université d’Édimbourg a mené des expériences hautement contrôlées sur du tissu testiculaire fœtal humain exposé à des phtalates et au BPA à des concentrations pertinentes, et n’a trouvé aucun effet sur la production de testostérone ou le développement des testicules. « Les études animales sont trompeuses », a déclaré Mitchell. Concernant les microplastiques trouvés dans le liquide séminal et les testicules : « Ils pourraient simplement être là, inertes, sans rien faire. »
Le professeur Channa Jayasena de l’Imperial College de Londres soutient que l’obésité seule pourrait expliquer l’ensemble du déclin de la testostérone. Chaque augmentation d’un point de l’IMC correspond à une diminution de 2 % de la testostérone, et les taux d’obésité mondiaux ont considérablement augmenté au cours de la même période.
Le juste milieu
Malgré les profondes divergences, il existe des domaines de consensus. La qualité du sperme, la motilité, la morphologie et la fragmentation de l’ADN, semble se détériorer même si les tendances du nombre total sont contestées. Les systèmes cliniques de diagnostic de l’infertilité masculine restent lamentablement inadéquats, de nombreux services de FIV dépendant encore de ce que les critiques décrivent comme une analyse de sperme de l’ère des années 1950.
L’enquête examine également un problème auto-infligé émergent : la montée de l’utilisation inconsidérée de la thérapie de remplacement de la testostérone (TRT), achetée en ligne ou prescrite sans véritable besoin médical. « C’est comme un thermostat », a expliqué Jayasena. « Si vous mettez un chauffage dans le salon, il éteindra la chaudière. Vous avez besoin de niveaux très élevés de testostérone dans les testicules pour produire du sperme. »
Sur le principe de précaution, Levine plaide pour une action même en l’absence de preuve définitive : « Disons qu’il y a 1 % de chance que quelque chose que nous faisons actuellement rende la reproduction extrêmement rare dans 100 ans. Devrions-nous faire quelque chose ? Je pense que oui. »
L’enquête du Guardian montre clairement que la question d’une crise de la reproduction masculine est loin d’être réglée, mais les enjeux, de tous les côtés, pourraient difficilement être plus élevés.
Traduit par Lydie
Sources :
1. Devlin H. “Spermageddon: is the world facing a male reproductive crisis?” The Guardian. 11 Jul 2026. https://www.theguardian.com/society/ng-interactive/2026/jul/11/spermageddon-world-facing-male-reproductive-crisis