SpaceX a fait son entrée en bourse avec une valorisation d’environ 85 milliards de dollars, portée non pas par le seul battage médiatique mais par une exécution éprouvée dans les domaines du lancement réutilisable, des télécommunications par satellite et des centres de données orbitaux émergents. Pourtant, un article d’opinion publié par SpaceNews affirme que le défi à long terme le plus important de l’entreprise n’est plus une question d’ingénierie ou de capital. C’est une question d’espace lui-même.
Anatolii Papulov, PDG et co-fondateur de NewOrbit, écrit que l’orbite terrestre basse (LEO) approche d’un seuil de congestion qui menace la viabilité à long terme des mégaconstellations mêmes qui ont fait de SpaceX une force du marché. Actuellement, plus de 10 000 satellites opèrent dans la bande d’altitude de 500 à 700 kilomètres. Les satellites Starlink ont à eux seuls exécuté environ 300 000 manœuvres d’évitement de collision en 2025, soit une augmentation de 50 pour cent par rapport à l’année précédente. SpaceX a demandé l’autorisation de lancer jusqu’à un million de satellites supplémentaires.
Ce chiffre d’évitement de collision souligne une trajectoire que les experts dénoncent depuis des années. L’effet Kessler décrit un scénario dans lequel une seule collision génère des milliers de fragments de débris, qui à leur tour provoquent d’autres collisions et encore plus de débris. Dans le pire des cas, une cascade exponentielle pourrait rendre certaines parties de l’orbite pratiquement inutilisables. Avec des dizaines de milliers de débris suivis et des millions d’autres fragments non suivis déjà en circulation, la marge d’erreur se réduit.
L’argument de Papulov se concentre sur une solution potentielle : l’orbite terrestre très basse (VLEO), la bande située entre 200 et 300 kilomètres d’altitude. Historiquement, la VLEO était peu pratique car la traînée atmosphérique ramène les satellites dans l’atmosphère en quelques semaines ou mois. NewOrbit a développé un système de propulsion électrique qui, selon elle, permet aux satellites de fonctionner en VLEO pendant plus de cinq ans, modifiant fondamentalement le calcul commercial.
La VLEO offre une propriété auto-nettoyante que les orbites plus élevées ne peuvent égaler. Les débris qui s’accumulent à 200 kilomètres sont éliminés par la traînée atmosphérique en quelques semaines, éliminant le risque de collision à long terme qui menace les bandes plus élevées. Cela rend la VLEO attrayante non seulement pour le désengorgement mais aussi pour des applications émergentes telles que les centres de données orbitaux, qui nécessitent des coûts de réparation réduits et des primes d’assurance moins élevées.
Le concept de centre de données orbital a gagné du momentum alors que la demande d’électricité liée à l’IA a augmenté. Eric Schmidt, ancien PDG de Google, a prédit que l’IA pourrait consommer 99 pour cent de l’électricité mondiale, et que les dépenses d’infrastructure du réseau pourraient devoir doubler pour atteindre environ 970 milliards de dollars par an d’ici 2050. Les centres de données orbitaux alimentés par la collecte solaire directe pourraient contourner les contraintes du réseau terrestre. SpaceX pourrait contrôler une part significative de l’infrastructure mondiale de l’IA d’ici cinq à dix ans si le concept s’avère viable.
Mais la congestion de la LEO n’est pas le seul problème de SpaceX. Aucun concurrent n’égale actuellement le profil de coût du Falcon 9 et du Falcon Heavy, ce qui signifie que le fardeau de la gestion du trafic orbital incombe de manière disproportionnée à l’entreprise qui exploite la plus grande constellation. Les régulateurs, les agences et les investisseurs doivent traiter la durabilité orbitale comme une exigence de conception plutôt qu’une réflexion après coup. Différentes orbites, différentes conceptions de satellites et de nouvelles incitations pour les opérations à plus basse altitude seront nécessaires.
L’article note également que la Station spatiale internationale a effectué environ 40 manœuvres d’évitement de débris au cours de son histoire. Starlink à elle seule en effectue désormais autant toutes les quelques heures. L’échelle du problème de gestion a changé de plusieurs ordres de grandeur en moins d’une décennie.
Papulov conclut que le succès de SpaceX a prouvé que la vitesse et l’échelle sont réalisables dans l’industrie spatiale. Le prochain défi est de rendre cette échelle durable pendant des siècles plutôt que des années. La technologie VLEO offre une voie à suivre, mais seulement si l’industrie et le gouvernement agissent avant que l’effet Kessler ne passe du risque théorique à la réalité opérationnelle.
Traduit par Lydie