Une nouvelle et inquiétante forme d’exploitation des enfants en ligne explose dans le monde entier. Des prédateurs utilisent des plateformes cryptées pour contraindre des enfants à commettre des actes de violence extrême, d’automutilation et même de suicide, souvent diffusés en direct pour un public d’autres agresseurs.
Le National Center for Missing and Exploited Children (NCMEC) indique que les signalements d’« exploitation sadique en ligne » (SOE) sont passés de 508 au premier semestre 2024 à 1 093 au premier semestre 2025, soit une augmentation de 115 %. Le département de la Sécurité intérieure a émis des avertissements décrivant la SOE comme motivée par « un réseau d’acteurs criminels principalement impliqués dans l’extorsion de mineurs pour commettre des crimes sexuels numériques et réels ; commettre des actes criminels contre des personnes, des biens et des animaux ; et promouvoir l’automutilation et le suicide ».
Les groupes, souvent désignés en interne comme « The Community » ou « The Com », opèrent au-delà des frontières internationales en utilisant Discord, Telegram, les plateformes de jeux et d’autres services cryptés. Ils ont des hiérarchies, des dirigeants et parfois des milliers de membres. Ils ciblent les enfants vulnérables, ceux ayant des antécédents de maladie mentale, de dépression ou des réseaux de soutien faibles, instaurant une confiance ou feignant un intérêt amoureux avant d’exiger des actes de violence toujours plus extrêmes.
Fallon McNulty, directrice de la CyberTipline au NCMEC, a déclaré que le centre continue de recevoir des dizaines de signalements chaque mois concernant des mineurs victimes d’extorsion pour se faire du mal. Les cas signalés ne représentent qu’une fraction du total, selon les experts, car de nombreuses victimes ont trop honte ou trop peur pour se manifester.
L’exploitation suit un schéma constant. Un agresseur établit le contact sur une plateforme publique, construit une relation et convainc l’enfant de produire une image ou une vidéo. Ce matériau devient un moyen de pression. L’agresseur le partage avec d’autres membres du groupe, qui se joignent alors au chantage, menaçant de divulguer le matériel à la famille et aux amis à moins que l’enfant ne produise un contenu plus extrême, actes d’automutilation, cruauté envers les animaux et, dans les cas les plus graves, suicide diffusé en direct.
Abbigail Beccaccio, chef de l’Unité d’exploitation des enfants du FBI, a déclaré que des milliers d’enfants ont été ciblés par ces groupes. « Les gens ne comprennent pas la gravité, la vitesse à laquelle leurs enfants peuvent devenir victimes », a-t-elle déclaré. « Ce sont des agresseurs capables de changer la vie de votre enfant en quelques minutes. »
Un aspect troublant de la SOE est que les agresseurs sont souvent eux-mêmes des enfants. Des enfants et des adolescents se ciblent mutuellement, utilisant les mêmes méthodes que les prédateurs adultes, et ce comportement est souvent considéré comme « des enfants qui font les gamins ».
La nature mondiale de ces réseaux les rend difficiles à surveiller. Ils opèrent au-delà des juridictions, passant d’une plateforme à l’autre lorsque les forces de l’ordre interviennent. Mais les agences de répression de plusieurs pays traitent désormais la SOE comme une priorité, et des organisations comme la Police fédérale australienne ont émis des avertissements publics concernant sa propagation.
Le problème fondamental est structurel. Les plateformes de messagerie cryptée offrent un refuge aux agresseurs. Les plateformes de jeux donnent accès aux enfants à grande échelle. Les réseaux sociaux fournissent le point de contact initial. Et l’anonymat d’Internet rend presque impossible pour les parents de savoir ce qui se passe avant qu’il ne soit trop tard.
Traduit par Lydie