Joseph Staline disait célèbrement que la quantité a une qualité qui lui est propre. La Russie a mis cette maxime à l’épreuve en Ukraine, et les résultats montrent à la fois la puissance et les limites de la masse.
Depuis le début de l’invasion, la Russie a fait passer ses forces déployées d’environ 150 groupes tactiques de bataillon à plus de 700 000 militaires, selon Greg Whisler et Michael Kofman, qui écrivent dans War on the Rocks. L’armée s’est développée de façon spectaculaire, malgré près de 500 000 tués au combat selon certaines estimations.
Pourtant, la masse n’a pas pu produire de percées décisives. L’adaptation ukrainienne, drones, champs de mines, défenses préparées, combinée aux frappes de précision occidentales a transformé l’avantage numérique de la Russie en une guerre d’usure épuisante, sans le gain opérationnel attendu par Moscou.
L’histoire de l’expansion des forces russes est une histoire d’improvisation sous pression. L’armée russe d’avant-guerre était la plus petite en plus de 100 ans, optimisée pour des guerres locales courtes avec des soldats sous contrat, non pour un conflit prolongé à l’échelle de l’Ukraine. Il n’y avait ni système de remplacement ni réserve opérationnelle.
Après les défaites initiales autour de Kiev, la Russie s’est précipitée. Elle a formé des compagnies militaires privées, notamment Wagner, des unités de volontaires régionaux et un 3e corps d’armée assemblé à la hâte à l’été 2022. La solution provisoire a été une artillerie concentrée pour compenser les pénuries d’infanterie. Cela a fonctionné temporairement, jusqu’à ce que les HIMARS perturbent la logistique.
La mobilisation partielle de Poutine en septembre 2022, ordonnée après la contre-offensive ukrainienne de Kharkiv, a appelé 300 000 réservistes. Ils ont été organisés en environ 70 régiments de réserve et des dizaines de bataillons distincts. La mobilisation a stabilisé les lignes défensives mais a révélé une rouille profonde dans l’appareil militaire russe. Des dizaines de milliers de personnes ont fui le pays.
À partir de 2023, Moscou s’est tourné vers le recrutement de soldats sous contrat. L’objectif était de 420 000 nouveaux contrats en 2023, contre un total d’avant-guerre d’environ 400 000 soldats sous contrat dans l’ensemble de l’armée. Ils ont affirmé avoir atteint cet objectif, plus 80 000 volontaires. À la fin de 2023, la Russie comptait 617 000 militaires dans la « zone de l’opération militaire spéciale ». Les effectifs autorisés ont été portés à 1,32 million.
Le résultat a été une expansion massive des forces : deux nouvelles armées interarmes, deux nouvelles divisions de fusiliers motorisés, 27 nouvelles brigades et régiments de manœuvre, et de nouvelles compagnies d’assaut, les tristement célèbres unités Storm-Z et Storm-V. L’infanterie par régiment est passée d’environ 500-600 à jusqu’à 2 000.
En 2024, la Russie visait encore 400 000 à 450 000 soldats sous contrat et a à peu près atteint cet objectif. Mais la qualité a continué de décliner. Les tactiques ont dégénéré en assauts d’infanterie débarquée de six à huit hommes. Les véhicules blindés n’étaient utilisés que comme des « taxis de combat », les pertes dues aux drones et aux mines étaient trop élevées pour quoi que ce soit de plus ambitieux. Les offensives sont devenues un long grignotage sans percées.
En 2025, la Russie a recruté environ 403 000 soldats sous contrat, mais les pertes ont égalé les recrutements. Les tués et les blessés graves égalent le nombre de nouvelles troupes arrivant. Les assauts mécanisés ont été complètement abandonnés au profit de tactiques d’infiltration.
La guerre démontre que la masse compte encore, la Russie a pu survivre à des défaites, reconstruire son armée et soutenir une guerre d’usure de plusieurs années que peu de gens pensaient possible en 2022. Mais la masse a ses limites sur un champ de bataille dominé par les drones, les frappes de précision et les défenses préparées. La quantité a une qualité qui lui est propre. Mais cette qualité n’est pas la victoire.
Traduit par Lydie