Toute grande technologie devient moins chère avec l’échelle. Les panneaux solaires ont chuté d’un facteur 100 en quatre décennies. La mémoire informatique a baissé encore plus vite. Mais peu d’industries ont égalé la trajectoire de la fuséologie : le coût d’envoi d’un kilogramme en orbite a chuté de 96 % depuis 1960, et une nouvelle analyse suggère que cette baisse est loin d’être terminée.
L’étude, publiée dans PNAS Nexus, s’appuie sur un ensemble de données de 4 405 lancements couvrant 330 configurations de fusées provenant de 13 pays, la compilation la plus complète jamais réalisée des coûts de lancement. L’auteur principal, Alessio Terzi du Centre commun de recherche de la Commission européenne, et ses collègues ont constaté qu’à chaque doublement de la masse cumulée des charges utiles, le coût par kilogramme diminuait de 21,2 %.
Ce taux d’apprentissage est plus rapide que celui des panneaux solaires, la technologie de référence pour la baisse des coûts industriels. Cela signifie que chaque nouveau satellite lancé non seulement remplit son propre objectif, mais fait également baisser le prix du suivant.
Deux accélérations ont façonné la courbe
La trajectoire des coûts, selon Terzi, montre deux points d’inflection nets. Le premier a suivi la fin de la guerre froide, lorsque l’industrie des lancements est passée des programmes de prestige gouvernementaux aux impératifs commerciaux. La seconde accélération, plus marquée, suit directement l’introduction du Falcon 9 de SpaceX et l’arrivée de la réutilisabilité orbitale à grande échelle.
Si la tendance se poursuit, l’étude projette des coûts de 1 600 dollars par kilogramme d’ici la fin de cette décennie et d’environ 300 dollars par kilogramme d’ici 2040. À ce prix, de nombreuses applications actuellement marginales, comme l’exploitation minière des astéroïdes, la fabrication orbitale et l’énergie solaire spatiale à grande échelle, commencent à paraître économiquement viables.
Trois éléments qui pourraient briser la courbe
Les auteurs prennent soin de signaler les risques qui pourraient freiner ou inverser la tendance. Le plus visible sont les débris spatiaux. Un syndrome de Kessler en cascade, où une collision génère des éclats qui déclenchent d’autres collisions, pourrait rendre certaines bandes orbitales trop dangereuses pour être utilisées. À des vitesses relatives de 27 000 kilomètres par heure, même un petit fragment transporte une énergie cinétique dévastatrice.
La concentration du marché est une menace plus subtile. Terzi a noté que SpaceX transporte actuellement environ les trois quarts de la masse de charge utile mondiale en orbite. Une seule entreprise disposant d’un tel pouvoir de fixation des prix pourrait augmenter ses tarifs sans perdre de clients, ralentissant ainsi l’apprentissage lié au volume qui a fait baisser les coûts.
La fragmentation géopolitique pourrait pousser dans la même direction. Alors que les nations s’inquiètent de dépendre d’une seule entreprise américaine pour l’accès à l’espace, elles pourraient investir dans des capacités de lancement indépendantes, une décision de sécurité rationnelle qui restaurerait les dynamiques inefficaces et redondantes de la guerre froide qui maintenaient les coûts de lancement élevés.
Terzi a décrit l’industrie comme étant à un point de rupture structurelle, où les données historiques deviennent un guide peu fiable pour l’avenir. Les six décennies de données, cependant, ne laissent guère de doute sur la direction du mouvement : l’espace n’a jamais été aussi bon marché, et le plancher est plus bas que quiconque ne l’aurait prédit il y a une génération.
Traduit par Lydie