Les miroirs spatiaux arrivent : le premier miroir orbital de Reflect Orbital obtient le feu vert de la FCC pour une constellation de 50 000 satellites
Image à la une : [Concept artistique d’un satellite miroir de Reflect Orbital renvoyant la lumière solaire vers la Terre ; crédit : Reflect Orbital]
Une startup californienne obtient une autorisation fédérale pour lancer le premier de ce qui pourrait devenir des dizaines de milliers de miroirs réfléchissant la lumière solaire en orbite terrestre basse. Pour ses partisans, Reflect Orbital représente une percée dans l’énergie propre. Pour les astronomes, les environnementalistes et certains chercheurs en faune sauvage, il s’agit d’une expérience incontrôlée menée sur le ciel nocturne.
La Commission fédérale des communications des États-Unis (FCC) accorde à Reflect Orbital une licence pour lancer et exploiter Eärendil-1, son premier satellite de démonstration équipé d’un miroir réfléchissant de 18 mètres (60 pieds). L’entreprise prévoit de lancer le satellite test cette année et, en cas de succès, de déployer jusqu’à 50 000 miroirs ou plus d’ici 2035.
La promesse : la lumière solaire à la demande
Le concept de Reflect Orbital est simple en théorie : placer de grands miroirs en orbite qui dirigent la lumière solaire vers des endroits spécifiques sur Terre après la tombée de la nuit. Chaque faisceau réfléchi serait environ quatre fois plus brillant que la pleine lune, concentré en un point au sol.
L’entreprise cite plusieurs applications. Les équipes de recherche et de sauvetage pourraient utiliser la lumière pour localiser des personnes disparues la nuit. L’éclairage urbain pourrait devenir plus sûr et plus uniforme sans émissions de carbone. Les équipes de construction pourraient travailler de nuit, réduisant potentiellement de moitié les délais des projets. Et les fermes solaires pourraient produire de l’électricité après le coucher du soleil, augmentant ainsi la production des infrastructures existantes.
« Cette licence est la première étape vers un test rigoureux de l’efficacité de notre technologie et des mesures de sécurité que nous avons développées », déclare Ben Nowack, cofondateur et PDG de Reflect Orbital. « Nous sommes impatients de démontrer le fonctionnement de notre technologie et d’introduire une technologie propre et transformatrice dont le monde a urgemment besoin. »
L’entreprise affirme que la lumière n’est pas assez intense pour déclencher des incendies ou endommager les yeux, même lorsqu’elle est observée à travers un télescope, et qu’elle ne peut pas être concentrée au-delà de l’irradiance solaire naturelle maximale.
Le coût : un ciel nocturne éclairci
Mais beaucoup y voient un côté plus sombre. Chaque faisceau d’une luminosité quatre fois supérieure à celle de la pleine lune n’est pas un projecteur étroit ; la diffusion atmosphérique signifie que la lueur s’étendra bien au-delà de la zone ciblée. Avec des dizaines de milliers de miroirs en orbite, les critiques estiment que l’effet cumulatif pourrait modifier durablement l’environnement nocturne.
Les astronomes figurent parmi les opposants les plus virulents. Les préoccupations rejoignent celles soulevées par Starlink et d’autres mégaconstellations de satellites, mais avec une différence supplémentaire : Starlink produit une pollution lumineuse comme sous-produit involontaire de ses communications ; les miroirs de Reflect Orbital produisent une pollution lumineuse par conception.
« Si ce projet atteint l’échelle dont ils parlent, il pourrait marquer durablement le ciel nocturne », déclare Michael Brown, professeur associé d’astronomie à l’Université Monash, qui a étudié l’impact des constellations de satellites. « Contrairement aux satellites qui réfléchissent accidentellement la lumière solaire, ceux-ci sont conçus pour le faire intentionnellement. »
Les chercheurs en faune sauvage ont également soulevé des inquiétudes. Les animaux nocturnes, les oiseaux migrateurs et les insectes qui dépendent de l’obscurité naturelle pour se déplacer, se nourrir et se reproduire pourraient être affectés sur de vastes zones. Une étude publiée dans Science plus tôt cette année sur les risques écologiques des réflecteurs solaires orbitaux avertit que les effets pourraient se faire sentir « à l’échelle planétaire ».
Les garanties de l’entreprise
Reflect Orbital affirme avoir conçu son système pour la sécurité de trois manières : la lumière est contenue dans le faisceau au sol, la lumière peut être éteinte rapidement et à tout moment, et l’entreprise peut intentionnellement éviter les zones sensibles comme les observatoires de recherche ou les habitats protégés.
« Nous concevons pour la sécurité de trois manières », déclare l’entreprise. « La lumière est contenue dans le faisceau, la lumière peut être éteinte rapidement et à tout moment pour qu’aucune n’atteigne la Terre, et nous pouvons intentionnellement éviter les zones sensibles comme les observatoires de recherche ou les habitats protégés. »
Un précédent réglementaire
La licence FCC pour Eärendil-1 est la première du genre pour un système de miroir orbital, établissant un précédent réglementaire. Des groupes environnementaux et certains membres du Congrès réclament un examen environnemental plus approfondi avant toute expansion au-delà du satellite test unique, arguant que la National Environmental Policy Act (NEPA) devrait s’appliquer aux projets susceptibles de modifier les conditions d’éclairage nocturne sur de vastes zones géographiques.
Pour l’instant, Reflect Orbital a l’autorisation pour un seul miroir. Mais le plan à long terme de l’entreprise prévoit 50 000 miroirs, et la licence FCC pourrait ouvrir la porte à bien d’autres encore. Que cet avenir représente un progrès pour l’énergie propre ou une perturbation environnementale dépendra de la suite, et de la manière dont les régulateurs, les scientifiques et le public choisiront de réagir.
Traduit par Lydie