La constellation PUNCH de petits satellites de la NASA a prédit l’heure d’arrivée d’une éruption solaire sur Terre à 30 minutes près, lors d’un premier test de la capacité de prévision météorologique spatiale de la mission. L’agence, qui a publié les résultats le 4 août, a indiqué que cette précision est environ 10 fois supérieure à l’état de l’art actuel, ramenant la fenêtre d’arrivée d’environ 5 heures à une demi-heure. Les résultats ont été présentés lors de la réunion scientifique du Committee on Space Research (COSPAR) et sont en cours d’examen par la revue Space Weather.
PUNCH, acronyme de Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere, est un réseau de quatre petits satellites lancés en 2025. Les engins prennent en continu des images 3D du système solaire interne, avec une nouvelle image toutes les 4 minutes, et leur large champ de vision leur permet de suivre les éjections de masse coronale, les grandes explosions de matière solaire connues sous le nom de CME, presque jusqu’à la Terre. Avant la mission, les CME ne pouvaient être observées que sur environ un cinquième de la distance entre le Soleil et la Terre, laissant aux prévisionnistes le soin de deviner ce qui se passait sur le reste du trajet.
Le test a porté sur une CME partie du Soleil le 31 mai 2025. Selon la NASA, les images de PUNCH ont été intégrées à un modèle informatique qui a analysé le front avant de la CME au fil du temps et, à partir de sa vitesse et de sa géométrie, a calculé quand l’éruption atteindrait la Terre. Environ 12 heures après le départ de la CME du Soleil, le modèle s’est fixé sur une prédiction finale, avec une arrivée attendue environ 8 heures plus tard. Le modèle a également signalé le moment où son estimation s’était stabilisée, une fonctionnalité qui pourrait donner confiance aux prévisionnistes dans un avertissement en temps réel.
Science, qui a rapporté le résultat le même jour, ajoute des précisions : la tempête qui a suivi a été classée comme un événement géomagnétique de niveau G4, et les modèles fondés sur PUNCH ont situé son arrivée sur Terre entre 5 h 00 et 5 h 30 GMT le 1er juin, soit environ 8 heures de préavis pour les opérateurs de satellites et de réseaux électriques. Craig DeForest, chercheur principal de PUNCH au Southwest Research Institute, a qualifié le résultat de stupéfiant et a comparé l’amélioration au passage de la machine à vapeur au moteur à combustion interne moderne.
Ce résultat est une preuve de concept portant sur un seul événement, et non un service de prévision opérationnel. L’analyse était rétroactive, l’équipe a utilisé un modèle volontairement simple de la forme évolutive de la CME, et le manuscrit n’a pas encore passé l’examen par les pairs. La NASA a indiqué que les scientifiques estiment que des données PUNCH plus affinées et de meilleurs modèles pourraient permettre de prévoir les arrivées plus longtemps à l’avance que le délai d’environ 12 heures après l’éruption atteint lors de ce test. L’équipe analyse également des dizaines d’autres CME suivies par PUNCH, et les prévisionnistes testent un produit plus rapide appelé QuickPUNCH, qui utilise des images de qualité légèrement inférieure.
L’imagerie produit également d’autres découvertes. Les vues haute résolution montrent que les nuages de CME sont plus grumeleux qu’on ne le pensait et continuent d’évoluer en traversant le système solaire, un indice sur la façon dont le plasma se déplace dans l’espace, y compris dans des régions où il ne peut pas être étudié à petite échelle, comme les nuages de gaz où naissent les étoiles.
Traduit par Lydie
Sources
- NASA Science: https://science.nasa.gov/science-research/heliophysics/nasas-punch-sharpens-solar-storm-forecasting-in-first-test
- Science (AAAS): https://www.science.org/content/article/nasa-mission-predicts-solar-explosion-s-arrival-earth-stunning-precision