L’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite (GPEI) a manqué tous les objectifs qu’elle s’est fixés depuis plus d’une décennie. L’échéance de 2019 est passée. Celle de 2023 aussi. Celle de 2025 également. En chemin, la campagne a accumulé l’un des succès les plus stupéfiants de l’histoire de la santé publique tout en se retrouvant piégée dans des conditions géopolitiques et sociales pour lesquelles le manuel d’éradication n’a jamais été conçu.
Les chiffres racontent les deux histoires à la fois. Le poliovirus sauvage a été réduit de 99,98 %, passant de 350 000 cas par an dans 125 pays dans les années 1980 à seulement 52 cas dans le monde en 2025. Une étude de modélisation menée par Badizadegan et ses collègues en 2022 a estimé que la campagne a évité entre 2,5 et 6 millions de cas de paralysie. Jusqu’à présent en 2026, le monde a enregistré 14 cas. Par toute mesure conventionnelle, l’effort a presque fonctionné.
Mais avoir presque fonctionné n’est pas avoir éradiqué. Le virus qui subsiste est concentré dans une ceinture chevauchant l’Afghanistan et le Pakistan, où les conditions requises pour le modèle d’éradication classique (contrôle territorial par un État fonctionnel, confiance dans les institutions de santé publique et accès sécurisé pour les agents de santé) se sont dégradées. La GPEI a dépensé plus de 3 milliards USD dans ces deux pays au cours de la dernière décennie. On estime que 100 000 enfants vivent encore dans des districts que les vaccinateurs ne peuvent pas atteindre. Certains districts signalent une couverture vaccinale inférieure à 50 %.
La tension structurelle centrale est la suivante : la stratégie d’éradication a été conçue à une époque où les gouvernements contrôlaient largement leur territoire et où les populations faisaient largement confiance aux vaccins. Les derniers réservoirs de la polio se trouvent désormais dans des endroits où aucune de ces conditions n’est remplie. La machine qui a permis au monde de parcourir 99,98 % du chemin ne peut pas accomplir les 0,02 % restants, car le paysage politique et social a changé sous ses pieds.
Le dilemme des deux vaccins
La boîte à outils scientifique est d’une simplicité trompeuse et d’une impitoyable brutalité. Deux vaccins existent. Le vaccin antipoliomyélitique oral (VPO) utilise un virus vivant atténué, génère une puissante immunité intestinale qui bloque la transmission et est peu coûteux à administrer : quelques gouttes sur la langue. C’est le cheval de bataille qui a fait passer la polio de 125 pays à deux. Mais le VPO comporte un risque documenté : dans les populations sous-immunisées, le virus affaibli du vaccin peut circuler et muter pour redevenir une forme paralytique, provoquant des épidémies de polio dérivée du vaccin.
Le vaccin antipoliomyélitique inactivé (VPI), en revanche, utilise un virus tué. Il protège l’individu contre la paralysie mais n’empêche pas le virus d’être excrété et transmis à d’autres. Le VPI est une police d’assurance pour l’individu, pas un outil pour interrompre les chaînes de transmission.
La logique d’éradication se déroule donc en trois étapes. Premièrement, utiliser le VPO pour éliminer le poliovirus sauvage partout. Deuxièmement, retirer le VPO avec précaution et de manière séquentielle pour prévenir les cas dérivés du vaccin qui apparaissent lorsque les lacunes de couverture permettent au virus atténué de retrouver sa virulence. Troisièmement, passer au VPI comme mesure de protection à long terme une fois que la transmission est vraiment éteinte. La stratégie fonctionne parfaitement lorsque chaque enfant peut être atteint et que la couverture est élevée. Elle s’effondre lorsque de larges poches d’enfants sont systématiquement manquées, car les enfants manqués deviennent le terreau de nouvelles épidémies. L’outil utilisé pour les protéger devient paradoxalement la source de la menace.
Les cas de polio dérivée du vaccin ont atteint un pic de 882 en 2022, concentrés en Afrique subsaharienne, et diminuent d’année en année depuis. Mais la tendance ne restera à la baisse que si la campagne continue d’atteindre les enfants qui autrement passeraient à travers les mailles du filet.
Les districts inaccessibles
En 2025, le Conseil de surveillance indépendant de la GPEI a émis un avertissement qui capturait la profondeur de l’impasse. Pour la première fois dans l’histoire de l’éradication de la polio, le conseil a noté que l’on n’avait pas le sentiment que l’Afghanistan était, ou voulait être, impliqué dans l’effort.
La situation sur le terrain le confirme. La violence entre le Pakistan et l’Afghanistan a déstabilisé les zones frontalières qui représentent les derniers couloirs de transmission actifs. Dans le sud de l’Afghanistan, une interdiction des vaccinatrices a paralysé les campagnes de porte-à-porte, car dans une grande partie de la région, seules les femmes peuvent entrer dans les foyers et atteindre les enfants. En 2026, au moins quatre agents de police affectés à la protection des équipes de vaccination ont été tués. Dans certaines régions du sud du Pakistan, des districts entiers sont inaccessibles depuis de longues périodes.
Arshad Quddus, le directeur par intérim de la GPEI, a décrit la situation dans le Khyber Pakhtunkhwa comme un environnement complexe et désordonné sans groupe clairement identifiable avec lequel négocier. Cela importe car l’outil standard pour atteindre les enfants dans les zones de conflit a été les négociations de pause humanitaire, la même approche qui, comme l’a noté David Salisbury, président de l’instance de certification de la GPEI, a réussi à éradiquer la polio du nord-est du Nigeria malgré Boko Haram et de Gaza. Mais ces succès reposaient sur des groupes armés organisés et hiérarchiques capables de faire respecter un engagement. Dans les derniers réservoirs, la violence est diffuse, les acteurs fragmentés et les contreparties de négociation peu claires.
Les mouvements transfrontaliers entre le Pakistan et l’Afghanistan compliquent encore le tableau. Les personnes, et les virus, ne respectent pas les frontières administratives. Même si un pays progresse, l’autre peut reconstituer le réservoir viral en quelques semaines.
La crise de financement
Les vents contraires géopolitiques ne se limitent pas aux zones de conflit. L’architecture internationale plus large qui a soutenu la campagne pendant des décennies montre des fissures.
Le retrait des États-Unis de l’Organisation mondiale de la santé et le démantèlement de l’USAID ont perturbé les infrastructures sur lesquelles la campagne de lutte contre la polio s’appuyait. Le Royaume-Uni a cessé ses contributions. La crise de financement a imposé une réduction budgétaire de 30 % pour la GPEI en 2026. La Fondation Gates a promis 1,2 milliard USD en décembre 2025, réduisant le déficit sans l’éliminer.
Les conséquences des coupes sont visibles dans les décisions opérationnelles de la campagne. Face à un budget réduit, la GPEI a réduit la vaccination par VPO dans les zones ne connaissant pas actuellement d’épidémies. Les modèles montrent systématiquement que la vaccination préventive dans ces zones est essentielle pour éliminer les futures épidémies. Les coupes échangent un coût certain dans le présent contre un risque plus important à l’avenir.
Le Conseil de surveillance indépendant a averti en 2025 que la volonté politique s’affaiblissait. C’est une déclaration profonde pour une initiative qui a, pendant plus de trois décennies, dépendu de l’engagement soutenu des gouvernements donateurs et des pays récipiendaires.
La recherche d’un plan B
Alors que la campagne se retrouve prise entre possibilité scientifique et impossibilité opérationnelle, une remise en question silencieuse est en cours parmi les chercheurs et les décideurs politiques qui ont passé leur carrière sur ce problème.
Kimberly Thompson de Kid Risk a soutenu que bien que l’éradication reste théoriquement possible, elle est pratiquement inaccessible sur la trajectoire actuelle, arguant en effet qu’elle a déjà échoué selon les normes que l’initiative s’est fixées. Ce n’est pas un argument sur la science. Les outils fonctionnent. La dynamique de transmission est comprise. Comme l’a dit Isobel Blake de l’Imperial College, les défis sont opérationnels, pas scientifiques.
Cette distinction va au cœur du problème. Le modèle d’éradication a été construit pour un monde où les problèmes opérationnels étaient logistiques : acheminer des équipements de chaîne du froid dans des villages reculés, former des vaccinateurs, suivre la couverture. Ces problèmes ont été largement résolus. Les nouveaux problèmes opérationnels impliquent des groupes armés avec lesquels on ne peut pas négocier, des populations qui ont perdu confiance dans les systèmes de santé et des gouvernements incapables ou non désireux de contrôler leur territoire.
À quoi pourrait ressembler un plan B n’est pas encore clair. Certains chercheurs ont commencé à modéliser des scénarios dans lesquels l’éradication est remplacée par une stratégie de confinement à long terme : maintenir la polio à des niveaux très bas indéfiniment grâce à une vaccination soutenue, accepter que le virus ne sera pas éliminé mais que son fardeau peut être maintenu minimal. D’autres soutiennent que ce serait une retraite catastrophique, que la vaccination et la surveillance perpétuelles finiraient par coûter plus cher que de terminer le travail, et que la fenêtre scientifique pour l’éradication ne restera pas ouverte éternellement.
L’expérience de la GPEI dans le nord-est du Nigeria et à Gaza suggère que le modèle peut encore fonctionner lorsque les conditions sont réunies : lorsqu’il y a une contrepartie avec laquelle négocier, un corridor humanitaire à ouvrir, une communauté qui veut que ses enfants soient protégés. La question est de savoir si les conditions dans les derniers réservoirs peuvent être rendues acceptables, ou si le monde a besoin d’une stratégie fondamentalement différente pour un monde qui ne ressemble plus à celui pour lequel la stratégie a été conçue.
Quatorze cas en 2026. Environ 100 000 enfants hors d’atteinte. Une réduction budgétaire de 30 %. La campagne contre la polio a fait le travail difficile d’arriver au dernier kilomètre. Elle découvre maintenant que le dernier kilomètre traverse un terrain qui n’était pas sur la carte.
Traduit par Lydie