L’ancien PDG d’Intel, Pat Gelsinger, a livré un diagnostic cinglant du long déclin du fabricant de puces, déclarant sur le podcast All-In que l’entreprise qui a inventé le microprocesseur a cessé d’être dirigée par ceux qui le comprenaient.
« Fondamentalement, c’est une entreprise de technologie et ce sont des techniciens qui doivent diriger la technologie », a déclaré Gelsinger. « L’une des choses qui a déraillé, c’est quand elle a commencé à être dirigée par des gens d’affaires plutôt que par des techniciens, les comptables, les financiers. »
Gelsinger, vétéran d’Intel pendant 34 ans, revenu comme PDG en 2021 et évincé fin 2024, a brossé le portrait d’une entreprise qui a systématiquement mal alloué ses capitaux et abandonné la culture d’ingénierie bâtie par Andy Grove, Gordon Moore et Bob Noyce. Sous les fondateurs, environ 15 des 20 cadres dirigeants détenaient un doctorat. Au retour de Gelsinger, l’entreprise n’avait pas construit une nouvelle usine depuis dix ans.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Au cours des cinq à six années précédant le retour de Gelsinger, Intel a reversé environ 100 milliards de dollars (environ 77 milliards de livres sterling) aux actionnaires sous forme de dividendes et de rachats d’actions. Ce capital, selon Gelsinger, aurait dû financer de nouvelles usines de fabrication et des équipements de lithographie EUV (ultraviolet extrême) de nouvelle génération, les outils dont Intel avait besoin pour maintenir la parité de fabrication avec TSMC.
Pendant ce temps, TSMC prenait de l’avance. En 2021, la fonderie taïwanaise produisait environ cinq fois le volume de plaquettes d’Intel. À la mi-2026, malgré le Chips Act et le virage vers la fonderie entrepris par Gelsinger et son successeur Lip-Bu Tan, le rapport s’était creusé à environ sept fois.
Gelsinger a pointé des catastrophes stratégiques spécifiques découlant, selon lui, de la même cause profonde. Intel a laissé passer la fabrication des puces pour l’iPhone, une décision qui a finalement conduit Apple à développer son propre silicium, Apple Silicon, désormais une référence du secteur. Et en 2009, une semaine après le départ de Gelsinger, Intel a tué son projet de GPU Larrabee, qui visait à transformer les cœurs x86 en un processeur de type graphique.
« Le monde aurait été tellement différent » si Larrabee avait survécu, a déclaré Gelsinger. À l’époque, la plateforme CUDA de Nvidia n’était encore qu’une expérience de niche. L’annulation du projet a éliminé ce qui aurait pu être le véhicule d’Intel vers le calcul accéléré et l’IA, un marché que Nvidia domine désormais avec une capitalisation boursière dépassant les 3 000 milliards de dollars.
La direction d’Intel à l’ère des CPU « se moquait » des machines de Nvidia, les traitant comme du matériel de jeu plutôt que comme une menace pour le data center, un angle mort que Gelsinger a qualifié d’échec de l’imagination technique aggravé par l’ingénierie financière.
Le propre effort de redressement de Gelsinger entre 2021 et 2024 s’est concentré sur le rétablissement de la compétitivité manufacturière d’Intel à travers une feuille de route « cinq nœuds en quatre ans » et la création d’Intel Foundry Services, une tentative de fabriquer des puces pour des clients externes, y compris des rivaux potentiels. L’entreprise a obtenu environ 8 milliards de dollars de subventions du Chips Act et un contrat de 3 milliards de dollars du Département de la Défense. Mais le redressement était incomplet lorsque le conseil d’administration l’a poussé vers la sortie en décembre 2024.
Depuis son départ d’Intel, Gelsinger a rejoint Playground Global en tant que venture partner et a pris un rôle chez Gloo, une entreprise de technologie religieuse. Il continue de s’exprimer publiquement sur la stratégie des semi-conducteurs et la compétitivité manufacturière américaine, avertissant que l’impact du Chips Act est réel mais que son rythme est insuffisant : « Nous devons aller plus vite, nous devons aller plus loin. »
Sources : Business Insider; All-In Podcast; données relations investisseurs d’Intel sur les rachats d’actions ; Bloomberg sur les comparaisons de production de plaquettes TSMC-Intel
Traduit par Lydie