Le chiffre qui décrit le mieux l’état actuel de la planète n’est pas une température de l’air, mais 20,96°C (69,7 degrés Fahrenheit), la température moyenne de surface des océans extra-polaires du globe en juillet, telle que calculée par le service Copernicus sur le changement climatique à partir de sa réanalyse ERA5. C’est le mois de juillet le plus chaud des relevés satellitaires, et cela compte d’une manière que les records de température de l’air qui font la une ne comptent souvent pas : l’océan est là où va l’excès de chaleur d’une planète qui se réchauffe.
Le record est étroit, mais sans équivoque. Juillet 2026 a devancé de justesse le précédent record de juillet, 20,89°C, établi en 2023, soit une marge de 0,07°C. Le service Copernicus Marine, indépendant, qui utilise un système d’analyse différent et à plus haute résolution, appelé GLO12, calcule une moyenne de juillet de 21,00°C avec une incertitude d’environ 0,11°C, statistiquement indiscernable de la même conclusion. Juin 2026 a également été le mois de juin le plus chaud jamais enregistré ; l’océan mondial a donc enchaîné deux mois records consécutifs, après un avril et un mai qui avaient terminé tout juste derrière 2024.
Le contraste avec l’air
La progression des océans se détache d’autant plus que la série de records de l’atmosphère s’est essoufflée. Juillet 2026 n’a été que le deuxième mois le plus chaud à égalité pour la température mondiale de l’air en surface, ex æquo avec 2024 et derrière juillet 2023. Les températures de l’air réagissent rapidement aux fluctuations d’une année sur l’autre, comme El Niño. L’océan, avec son immense capacité thermique, intègre le signal du réchauffement plus lentement et plus régulièrement. Lorsque le record de l’air marque le pas tandis que celui de la mer avance, l’écart est en soi une information : la chaleur continue de s’accumuler, mais l’atmosphère n’est plus le premier endroit où elle se manifeste.
L’océan absorbe l’écrasante majorité de l’énergie supplémentaire piégée par les gaz à effet de serre. Comme l’eau se dilate en se réchauffant, la dilatation thermique explique à elle seule environ un tiers de l’élévation du niveau de la mer observée à ce jour, avant même de compter la fonte des glaces continentales. Cette même chaleur stockée transforme une météo ordinaire en météo extrême : des mers plus chaudes apportent davantage d’énergie et d’humidité aux tempêtes tropicales, les intensifiant et les chargeant de précipitations plus abondantes.
Des vagues de chaleur marines d’étendue record
La moyenne de juillet masque une histoire plus tranchée, celle des extrêmes régionaux. Copernicus Marine a rapporté que des vagues de chaleur marines intenses ou plus couvraient 27 % de l’océan mondial pendant au moins un jour au cours du mois, la plus vaste étendue en 34 ans de relevés, contre 22 % en 2024. Le 31 juillet, les conditions répondant à la définition d’une vague de chaleur marine s’étendaient sur 37 % de l’océan. La Méditerranée a été la plus durement touchée : 79 % du bassin a connu des vagues de chaleur marines intenses, et la température moyenne de surface de la mer a atteint un record de 27,07°C, dépassant les 26,68°C de juillet 2025.
La chaleur océanique soutenue provoque des blanchissements massifs de coraux, tue les forêts de laminaires, perturbe les pêcheries et pousse les espèces vers des eaux plus fraîches. La côte atlantique et la Méditerranée occidentale ont connu les conditions de vague de chaleur les plus fortes et les plus sévères, selon l’analyse de Copernicus.
Pourquoi maintenant
Deux forces se combinent. Le réchauffement de long terme dû aux émissions de gaz à effet de serre fixe le niveau de référence, et un El Niño en développement ajoute une poussée par-dessus. L’Organisation météorologique mondiale a annoncé les conditions El Niño le 2 juin, et la NOAA les a confirmées le 11 juin, en prévoyant que l’épisode se renforcerait au cours de la deuxième moitié de l’année. El Niño déplace d’immenses quantités de chaleur au sein de l’océan et en libère une partie dans l’atmosphère, ce qui explique en partie pourquoi les mois à venir méritent d’être surveillés.
Samantha Burgess, responsable stratégique du climat au Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme, qui met en œuvre Copernicus, a décrit les chiffres de juillet comme conformes à la poursuite du réchauffement du système climatique. Simon Van Gennip, océanographe principal du service Copernicus Marine, a fait observer que la chaleur record des océans étend la zone touchée par les vagues de chaleur marines à un rythme sans précédent.
Ce que le chiffre ne dit pas
Quelques réserves permettent de remettre le record en perspective. La valeur de 20,96°C est une moyenne absolue sur l’océan extra-polaire, entre 60 degrés de latitude sud et 60 degrés de latitude nord, et non une anomalie. Copernicus ne publie pas d’anomalie mensuelle officielle unique pour la température de surface de la mer comme il le fait pour l’air, ce qui rend les comparaisons d’un mois à l’autre moins intuitives. Deux mois records consécutifs constituent un signal, pas une tendance ; une seule année de La Niña pourrait interrompre la séquence, même si le réchauffement sous-jacent se poursuit. Et les records mensuels restent sensibles à la méthodologie, ce qui explique pourquoi les deux systèmes Copernicus aboutissent à 20,96 et 21,00°C plutôt qu’à un chiffre unique et identique.
L’essentiel survit à ces réserves. L’océan est le thermomètre le plus fiable de la planète, et il continue de grimper. Le record de juillet est une ligne de plus dans un registre qui se remplit régulièrement depuis des décennies. Contrairement à la série de records de l’air, celle de la mer ne montre pas encore de signes d’essoufflement.
Traduit par Lydie
Sources :
- BBC News, « World’s oceans hit record-high July temperatures » (10 août 2026) : https://www.bbc.co.uk/news/articles/cpvw8vmmgrwo
- Communiqué de presse du Copernicus Climate Change Service (10 août 2026) : https://climate.copernicus.eu/copernicus-highest-july-global-ocean-surface-temperatures-exceptionally-hot-dry-conditions-fuel
- Copernicus Marine Service / Mercator Ocean, bulletin des températures océaniques de juillet 2026 : https://www.mercator-ocean.eu/bulletin/ocean-temperature-bulletin-july-2026/
- The Guardian, « Global seas hottest temperature July » (10 août 2026) : https://www.theguardian.com/environment/2026/aug/10/global-seas-hottest-temperature-july-scientists
- NOAA NCEI, rapport climatique mondial de juin 2026 : https://www.ncei.noaa.gov/news/global-climate-202606