La Corée du Nord a tiré un missile balistique au-dessus de la mer mercredi matin, son deuxième lancement en moins d’une semaine, alors que l’exercice militaire auquel Pyongyang répond vraisemblablement n’a même pas commencé. L’armée de Séoul a suivi le lancement depuis la zone de Wonsan, sur la côte est du Nord, vers 6 h du matin, l’engin décrivant une trajectoire vers les eaux orientales. Le ministère japonais de la Défense l’a également détecté et a fait savoir que le missile n’avait pas atteint la zone économique exclusive du Japon, ce qui suggère que l’engin est tombé bien en deçà de l’archipel.
Le calendrier est toute l’histoire. Il y a deux jours, Séoul et Washington ont annoncé leurs exercices annuels Ulchi Freedom Shield, qui commencent lundi prochain et s’étalent sur onze jours, avec quelque 18 000 soldats sud-coréens devant y prendre part. Le 6 août, quatre jours après l’annonce, le Nord a lancé un missile balistique à courte portée, son premier essai d’arme depuis fin juin. Il a maintenant tiré de nouveau. La Corée du Nord n’a confirmé aucun des deux lancements, alors qu’elle publie habituellement les détails de ses essais un jour ou deux plus tard.
Un scénario que les deux camps connaissent par cœur
Le schéma est assez ancien pour être devenu un rituel. Washington et Séoul annoncent les exercices. Pyongyang les qualifie de répétition générale en vue d’une invasion, comme elle a qualifié chaque édition d’Ulchi Freedom Shield depuis la création de l’exercice. Les alliés répondent que l’entraînement est purement défensif, comme ils le disent chaque année. Puis les missiles s’envolent et la posture de surveillance est relevée.
Le rituel a une logique pour le Nord. Un lancement de missile est peu coûteux, visible et sans risque : il démontre au public intérieur que l’armée surveille la frontière, et aux alliés que les provocations ont un prix. Les tirs sont calibrés pour protester sans escalader : dirigés vers la mer et non vers un territoire, ils s’arrêtent avant la ZEE du Japon et ne reçoivent aucune réponse en nature. C’est pourquoi les deux camps peuvent répéter cet échange chaque mois d’août sans que cela ne dégénère. Le Sud a indiqué avoir renforcé sa surveillance et partager étroitement des données avec Washington et Tokyo.
Ce qui a changé cette année
Deux éléments distinguent cette salve du scénario habituel. Le premier est la fréquence. Deux lancements en six jours, avant même le début de l’exercice, constituent un départ précoce et insistant. Si le schéma des années précédentes se confirme, d’autres essais suivront pendant les exercices eux-mêmes, et le Nord pourrait profiter des onze jours pour démontrer quelque chose de plus gros qu’un missile à courte portée.
Le deuxième est le contexte plus large. La péninsule se trouve dans une région en guerre : la campagne américano-israélienne contre l’Iran a impliqué toutes les puissances ayant des intérêts au Moyen-Orient, la Russie consomme des munitions et des missiles nord-coréens en Ukraine, et la diplomatie qui plafonnait autrefois les essais nord-coréens, les sommets et les poignées de main de 2018 et 2019, s’est effondrée il y a des années. Depuis cet effondrement, Kim Jong Un a enchaîné une série continue d’essais d’armes, et les freins qui s’appliquaient autrefois, la pression chinoise, le dialogue intercoréen, la diplomatie des sommets, sont tous affaiblis ou ont disparu. L’attention de Washington est tournée vers deux autres guerres. Le résultat est une Corée du Nord qui teste davantage, fait face à moins, et traite le calendrier des exercices d’août comme une opportunité plutôt qu’une menace.
Rien de tout cela ne signifie que le missile de mercredi était un acte d’agression. Il a été tiré en mer, depuis sa propre côte, et c’est le type de lancement que la région a vu des dizaines de fois. Mais le calendrier est désormais établi : exercices annoncés le 10 août, missile le 12 août, manœuvres à partir du 17 août. Pyongyang a déjà répondu à l’annonce à deux reprises avant le premier jour d’entraînement. La question est de savoir ce qu’elle fera pendant les onze jours qui suivent, et si les réponses rodées des alliés sont à la hauteur de l’occasion.
Traduit par Lydie
Sources : Japan Today (AP), AP News, Al Jazeera