Traduit par Lydie
Le Choe Hyon est un destroyer lance-missiles guidés de 5 000 tonnes doté de 88 cellules de lancement vertical, de radars à antenne active à quatre faces, d’un canon principal de 127 mm, de lance-torpilles et d’un système d’arme rapproché dérivé du Pantsir-M russe. Il peut tirer des missiles de croisière à charge nucléaire. Il a été construit en environ deux ans et demi.
Ce dernier chiffre est celui qui devrait inquiéter la Corée du Sud, le Japon et les États-Unis. La génération précédente de navires de guerre nord-coréens — les corvettes de classe Amnok, d’environ 2 000 tonnes — a mis plus d’une décennie du début à la mise en service. Le Choe Hyon, deux fois plus grand, a été achevé en une fraction de ce temps.
Son navire jumeau, le Kang Kon, a subi un échec de lancement latéral en mai 2025 : le navire a basculé sur tribord, son étrave restant coincée sur la cale de lancement. La cause en était « un commandement inexpérimenté et une négligence opérationnelle ». Mais le navire a été renfloué, remorqué jusqu’à Rajin et relancé en 22 jours. Deux autres destroyers de la même classe sont déjà en construction au chantier naval de Hambuk à Chongjin.
Kim Jong Un a ordonné deux navires de cette taille ou plus chaque année. Son objectif est d’au moins 12 grands navires de surface d’ici le début des années 2030, plus un croiseur lance-missiles guidés de 10 000 tonnes. Si les chantiers navals nord-coréens maintiennent ce rythme — et tout ce qui concerne les deux dernières années suggère qu’ils le peuvent — la marine de l’Armée populaire coréenne sera une force véritablement différente d’ici la fin de la décennie.
La rapidité n’est pas le fruit d’une ingéniosité locale. Les radars à antenne active du Choe Hyon ressemblent aux systèmes des corvettes russes de classe Karakurt. Son système d’arme rapproché est un dérivé du Pantsir-M. Ce sont des technologies russes et chinoises, transférées dans le cadre de ce que les analystes de la Foundation for Defense of Democracies appellent « l’axe des agresseurs » — le réseau informel de partage technologique entre la Chine, la Russie, l’Iran et la Corée du Nord.
Pendant des décennies, la marine nord-coréenne a été la branche négligée d’une armée qui consacrait ses ressources aux missiles balistiques, à l’artillerie et aux forces d’opérations spéciales. Les navires les plus performants de la KPAN étaient une poignée de corvettes vieillissantes et une flotte de sous-marins qui, bien que de taille respectable, opère des bateaux si anciens qu’ils sont aussi dangereux pour leurs équipages que pour quiconque.
Cela change. La marine équipée d’armes nucléaires donne à Pyongyang un troisième vecteur de frappe, aux côtés de ses missiles terrestres et de ses systèmes lancés depuis des sous-marins. Un destroyer en patrouille dans la mer du Japon ou la mer Jaune complique toute réponse américano-sud-coréano-japonaise à une crise, car il ne peut pas être pré-ciblé comme peut l’être une base de missiles connue.
Les États-Unis, la Corée du Sud et le Japon ont répondu par des exercices trilatéraux renforcés et des appels à un sommet. Mais la question difficile est de savoir si l’équilibre naval en Asie du Nord-Est évolue plus vite que l’alliance ne peut s’adapter. La Corée du Nord construit des navires de guerre en années, pas en décennies, avec une technologie qu’elle n’a pas développée elle-même. Ce rythme de changement a son propre élan.