Deux virologues éminents du National Institute of Allergy and Infectious Diseases font face à des accusations fédérales de contrebande pour avoir introduit aux États-Unis des échantillons inactivés du virus monkeypox sans les déclarer correctement, une affaire devenue un symbole des tensions politiques autour de la sécurité des laboratoires et de la biosécurité.
Le Dr Vincent Munster, responsable de l’écologie virale aux Rocky Mountain Laboratories du NIAID, et le Dr Claude Kwe, également du NIAID, ont été inculpés devant un tribunal fédéral du district est du Michigan après être revenus de travaux de terrain en République démocratique du Congo en janvier 2026. Tous deux ont plaidé non coupables.
Les accusations: contrebande, fausses déclarations et défaut de déclaration de matériels biologiques. L’affaire a attiré l’attention bien au-delà de la communauté scientifique, les sénateurs républicains Tom Cotton de l’Arkansas et Rand Paul du Kentucky s’emparant de l’incident comme preuve d’une surveillance insuffisante de la biosécurité.
Les échantillons en question
La plainte du FBI indique que les bagages transportés par Munster et Kwe via l’aéroport métropolitain de Détroit contenaient de l’ADN du MPXV, le virus monkeypox, mais que les tests ont confirmé que les échantillons n’étaient pas infectieux.
La virologue Angela Rasmussen de l’Université de la Saskatchewan a décrit le profil de sécurité sans ambages sur son blog: « Vous pourriez les boire sans être infecté. »
Des protocoles d’inactivation chimique puissants, conçus en partie par Munster lui-même (Fischer et al., 2022), rendent le virus fiablement inerte. Personne ne conteste que les échantillons ne présentaient aucun risque infectieux.
Mais la sécurité et la légalité sont des questions distinctes. Les échantillons viraux inactivés ne nécessitent pas de permis d’importation selon la réglementation américaine, mais ils doivent être déclarés aux douaniers et accompagnés d’une certification de désactivation. Selon le FBI, Munster et Kwe n’ont fait ni l’un ni l’autre.
« Munster et Kwe n’ont pas présenté les véritables identités des matériels biologiques en leur possession et n’ont pas fourni ni possédé les certifications nécessaires », indique la plainte. Au contraire, ils auraient « tenté de faire passer les échantillons pour des diagnostics non utilisés ».
Réalités du terrain vs. réglementations douanières
L’affaire met en lumière une tension familière aux virologues de terrain. Les chercheurs travaillant dans des zones d’épidémie sont souvent confrontés à des défis logistiques qui rendent le transport formel des échantillons impraticable, notamment une infrastructure limitée, des services de messagerie peu fiables et l’urgence d’acheminer les échantillons vers des laboratoires bien équipés pour analyse.
Jean-Paul Gonzalez, virologue et spécialiste de la biosécurité à Georgetown, a noté que le transport manuel d’échantillons sur des vols commerciaux était autrefois une pratique courante. « Nous faisions cela il y a 20 ans. Nous ne le faisons plus », a-t-il déclaré.
Mais le parcours de Munster complexifie le tableau. C’est un chercheur très respecté avec des décennies d’expérience dans le suivi d’Ebola et des souches émergentes de monkeypox. Lui et son épouse, Emmie de Wit, également virologue aux Rocky Mountain Labs, ont remporté le Golden Goose Award 2020 pour leurs recherches sur le coronavirus du chameau qui ont directement conduit aux traitements antiviraux contre la COVID-19. Il a également co-écrit l’article de 2022 décrivant les protocoles d’inactivation mêmes utilisés sur les échantillons congolais.
Melanie Ott du Gladstone Institutes, virologue non impliquée dans l’affaire, a offert une évaluation mesurée: « Les réglementations doivent être respectées. La communauté virologique ne tolère pas les raccourcis. »
Dimensions politiques
L’affaire juridique a été amplifiée par des acteurs politiques. Le sénateur Cotton a présenté le « Biosecurity Smuggling Deterrence Act », qui imposerait des peines sévères pour la contrebande d’agents biologiques. « Faire passer en contrebande des virus dangereux dans notre pays menace la santé et la sécurité de tous les Américains », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Le sénateur Paul est allé plus loin, publiant des dizaines de pages de courriels internes du NIH le 5 juin, affirmant qu’ils montraient un schéma de violations réglementaires par Munster. Les courriels incluent un échange de 2011 dans lequel un autre chercheur suggérait que Munster pourrait « transporter à la main » des échantillons viraux sur un vol commercial, bien qu’ils ne montrent pas qu’il l’ait effectivement fait.
Benton Martin, le défenseur public fédéral représentant Kwe, a déclaré que son client est présumé innocent. L’avocat de Munster n’a pas répondu aux demandes de commentaires. La première audience de Munster est prévue pour le 22 juillet.
Ni les Rocky Mountain Laboratories ni le Department of Health and Human Services n’ont commenté l’affaire, invoquant les procédures judiciaires en cours.
Implications plus larges
Les accusations arrivent à un moment sensible. Une épidémie croissante de monkeypox a incité l’Organisation mondiale de la santé à déclarer une urgence sanitaire mondiale plus tôt cette année. La capacité de transporter rapidement des échantillons entre les sites de terrain et les laboratoires de référence est essentielle pour suivre l’évolution virale et tester les contre-mesures.
Si l’affaire aboutit à des condamnations, cela pourrait freiner la volonté des chercheurs de transporter des échantillons à travers les frontières, même inactivés, à un moment où ce travail est le plus nécessaire. Mais la réponse de la communauté scientifique a été notablement mesurée. Bien que de nombreux virologues reconnaissent les obstacles procéduraux rencontrés par Munster et Kwe, rares sont ceux qui ont défendu leur prétendu manquement à suivre les réglementations d’importation.
L’affaire représente une collision entre les nécessités pratiques de la science des épidémies et l’architecture juridique de la biosécurité, une collision qui, dans un environnement politique de plus en plus polarisé, ne montre aucun signe d’apaisement silencieux.
Traduit par Lydie
Reference: Garisto, D. (2026). « Smuggling charges against NIH virologists trigger political uproar. » Nature News. DOI: 10.1038/d41586-026-01995-7