Les National Institutes of Health se dirigent vers l’une des années les plus contraintes en matière d’octroi de subventions de mémoire récente. À la mi-juin 2026, alors qu’il reste environ trois mois dans l’exercice fiscal, l’agence n’avait accordé qu’environ 5 000 nouvelles subventions et renouvellements concurrentiels, contre 9 000 à 10 000 lors d’une année typique d’avant 2025. Le déficit projeté est d’environ 2 800 subventions, soit une réduction d’environ 25 % par rapport aux normes historiques.
Les causes sont multiples et se cumulent : une paralysie budgétaire fédérale de 43 jours qui a paralysé les opérations en début d’exercice, une publication retardée du budget de la Maison-Blanche qui a créé des mois d’incertitude, des pénuries de personnel qui ont laissé certains instituts dans l’urgence pour traiter les subventions, et de nouvelles exigences administratives qui ont ajouté des niveaux de révision. L’effet combiné a frappé l’entreprise de recherche biomédicale à un moment où elle était déjà fragilisée par le cycle de financement 2025, qui a vu les taux de succès chuter à 11 %.
Les chiffres
Le budget des NIH pour l’exercice 2026 s’élève à 47,2 milliards de dollars. Par la loi, tout fonds non dépensé doit être retourné au Trésor américain à la fin de l’exercice, le 30 septembre. Au 20 juin, seulement environ 16 milliards de dollars de ce total avaient été attribués, laissant une course effrénée aux dépenses pour le dernier trimestre, mais avec moins de personnel pour les traiter.
Le nombre de subventions accordées à la mi-juin, environ 5 000, représente une baisse d’environ 25 % par rapport à la moyenne 2021-2024 au même point de l’exercice. Les taux de succès, qui étaient de 21 % en 2024, sont tombés à 11 % en 2025 et devraient rester bien en dessous de 20 % en 2026.
Une directive de la Maison-Blanche exige que les subventions pluriannuelles soient attribuées sous forme de montants forfaitaires uniques plutôt que de versements annuels. Cela réduit le nombre de nouvelles subventions et de renouvellements que les NIH peuvent financer avec les fonds restants, car chaque subvention consomme davantage du budget annuel d’un seul coup.
La crise des effectifs
La paralysie de 43 jours au début de l’exercice a perturbé le traitement des subventions à un moment critique. Mais les problèmes de personnel sont plus profonds. Au NIMH, l’Institut national de la santé mentale, la situation est devenue si critique que des employés se sont portés volontaires pour des tâches de traitement des subventions afin d’éviter une estimation de 500 millions de dollars de fonds non dépensés. L’agence recrute de nouveaux employés, mais il faut du temps pour combler les lacunes.
De nouvelles exigences administratives, y compris les examens DEI imposés par l’administration actuelle, ont ajouté des étapes de traitement, bien que le directeur des NIH, Jay Bhattacharya, ait déclaré qu’elles ne sont pas la cause première des retards. Plus important encore, selon le personnel de l’agence, l’élimination de la stratégie de financement unifiée (communément appelée paylines) signifie que le personnel des instituts doit désormais évaluer manuellement chaque subvention plutôt que de s’appuyer sur des seuils de financement établis. Cela a considérablement augmenté la charge de travail par subvention.
Le coût humain
Pour les chercheurs en début de carrière, l’environnement de financement est particulièrement désastreux. Le NIMH priorise les programmes de formation et les chercheurs en début de carrière, mais il s’agit d’une stratégie de triage plutôt que d’une solution. Avec des taux de succès à 11 %, la grande majorité des candidats aux subventions, y compris de nombreux scientifiques qui auraient été financés les années précédentes, sont écartés.
Andrea Beckel-Mitchener, directrice par intérim du NIMH, a décrit la situation sans détour : « Ça va être une autre année difficile. »
Heather Pierce, de l’Association of American Medical Colleges (AAMC), a déclaré que les chercheurs et les administrateurs universitaires essaient de « déterminer, programme par programme et subvention par subvention, comment maintenir l’entreprise de recherche. »
Les conséquences pratiques s’étendent bien au-delà des laboratoires dont les subventions ne sont pas financées. Chaque subvention R01 non financée signifie des postes perdus pour les postdoctorants, les étudiants diplômés et le personnel de recherche. Cela signifie des expériences annulées, des essais cliniques interrompus et des projets retardés. Pour les scientifiques en début de carrière, une année ou deux sans financement peuvent signifier la fin d’une carrière académique. L’effet cumulatif de deux années consécutives de taux de succès proches de 11 %, à travers l’ensemble de l’entreprise des NIH, est une réduction structurelle de la main-d’œuvre en recherche biomédicale qui prendra des années à inverser.
Le contexte plus large
La crise actuelle repose sur des tendances à plus long terme. Le pouvoir d’achat des NIH a été érodé par l’inflation, alors même que le coût de la recherche biomédicale, équipement, réactifs, modèles animaux, personnel, a augmenté plus vite que l’inflation générale. Le nombre de demandes de subventions a augmenté régulièrement, ce qui signifie que même des budgets stables produisent des taux de succès en baisse. Les chocs de financement consécutifs de 2025-2026 ont accéléré ce qui était déjà un resserrement progressif.
L’échéance du 30 septembre approche. Il reste incertain que les NIH puissent dépenser l’intégralité de leur budget de 47,2 milliards de dollars tout en maintenant les normes de qualité avec un personnel réduit et une charge administrative accrue. Ce qui est certain, c’est que des milliers de projets de recherche, et les carrières qui en dépendent, sont en jeu.
Source :
[Science AAAS] Kaiser J. « NIH likely to award fewer grants as it races to spend 2026 budget. » 29 juin 2026. https://www.science.org/content/article/nih-likely-award-fewer-grants-it-races-spend-2026-budget
Traduit par Lydie