Une nouvelle espèce de requin-marcheur a été décrite dans les eaux peu profondes de la province de Milne Bay, dans le sud-est de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, portant à 10 le nombre total d’espèces connues de requins-marcheurs. L’espèce, nommée Hemiscyllium dudgeonae (requin-marcheur de Dudgeon, ou requin épaulette de Dudgeon), a été découverte lors d’une plongée de nuit en mars 2025 par Jessica-Ann (Jess) Blakeway, doctorante à l’Université de la Sunshine Coast dans le Queensland, en Australie.
Les requins-marcheurs sont des membres du genre Hemiscyllium, un groupe de petits requins de fond qui utilisent leurs nageoires pectorales et pelviennes musclées comme quatre membres pour ramper sur le plancher océanique. Contrairement à la plupart des requins, ils peuvent survivre hors de l’eau pendant environ deux heures en ralentissant leur cœur et leur respiration, ce qui leur permet de chasser dans les mares tidales que les autres prédateurs ne peuvent atteindre. La découverte a été publiée le 15 juin dans le Journal of the Ocean Science Foundation.
Blakeway a immédiatement reconnu le spécimen comme inhabituel lorsqu’il a été amené à bord sous les lumières du bateau. Son motif de couleur, un mouchetage brun entrecoupé de taches et de tirets blancs sur la tête et le corps, ainsi qu’une toche proéminente en forme d’œil derrière les nageoires pectorales, différait de toutes les neuf espèces précédemment décrites. L’holotype, un mâle de 673 millimètres collecté près de l’île Yabwaia à une profondeur de 8 mètres, est désormais déposé au Western Australian Museum.
L’espèce est nommée d’après Christine L. Dudgeon, chercheuse principale à l’Université de la Sunshine Coast et généticienne des élasmobranches qui étudie le genre Hemiscyllium depuis plus de 20 ans. Dudgeon a été la première à collecter le spécimen.
Une radiation à travers l’archipel indo-australien
Le genre Hemiscyllium s’est séparé de son genre sœur Chiloscyllium il y a environ 44 millions d’années. Au cours des époques du Miocène et du Pliocène, les changements tectoniques et les fluctuations du niveau de la mer ont entraîné une radiation rapide à travers les îles de l’est de l’Indonésie, de l’Australie et de la Nouvelle-Guinée. Chaque espèce occupe désormais une aire de répartition géographique remarquablement restreinte, souvent seulement quelques centaines de kilomètres carrés de récifs coralliens peu profonds, d’herbiers marins ou de mangroves.
La nouvelle espèce est le premier requin-marcheur décrit depuis la découverte d’Hemiscyllium halmahera en 2013. Les 10 espèces couvrent désormais une chronologie allant de 1788, date à laquelle le célèbre requin épaulette H. ocellatum a été décrit pour la première fois, jusqu’à nos jours.
Blakeway et ses collègues ont mené 70 études dédiées sur 35 sites répartis dans 15 localités, en utilisant la plongée, le snorkeling et la marche sur les récifs, collectant tous les spécimens à la main. L’article a également révisé les répartitions connues de deux autres espèces de Papouasie-Nouvelle-Guinée, H. michaeli et H. hallstromi, révélant que leurs aires de répartition se chevauchent géographiquement bien qu’elles ne coexistent pas sur les mêmes sites, renversant l’hypothèse précédente selon laquelle des rivières ou des eaux profondes les maintenaient séparées.
Le requin-marcheur le plus menacé ?
Cinq des 10 espèces de requins-marcheurs sont déjà classées comme menacées d’extinction selon le Critère B de la Liste rouge de l’UICN, qui s’applique aux espèces ayant des aires de répartition géographique restreintes, une catégorie qui ne couvre qu’environ 3 % de toutes les espèces de requins dans le monde. H. dudgeonae n’a pas encore été évaluée, mais l’équipe de recherche prévoit de l’évaluer lors d’une expédition en octobre 2026.
L’aire de répartition de l’espèce semble limitée à la province de Milne Bay, entre les îles Amphlett et les îles Trobriand. Si cela est confirmé, cela en ferait le requin-marcheur à l’aire la plus restreinte et un candidat sérieux pour une inscription sur la liste des espèces menacées.
Les menaces incluent le développement côtier, l’expansion des plantations de palmiers à huile, le blanchissement des coraux dû au changement climatique et les captures accessoires dans les pêcheries artisanales. Localement, le requin est connu sous le nom de kadedekedewa, qui signifie « requin-chien » ou « requin paresseux » en référence à sa démarche lente à quatre nageoires. Les chercheurs rapportent que les communautés locales de Milne Bay sont « ravies et fières » de leur biodiversité endémique, et Dudgeon a exprimé l’espoir que cette découverte « rehaussera le profil de l’espèce et entraînera des protections qui soutiendront les habitats et la biodiversité au sens large ».
« Nous espérons qu’il sera chéri en Papouasie-Nouvelle-Guinée et au-delà », a déclaré l’auteure principale Jessica-Ann Blakeway.
Les chercheurs avertissent que plus de la moitié des espèces de requins-marcheurs sont menacées. Comme l’a noté Blakeway, les requins-marcheurs sont des animaux robustes, s’ils sont en difficulté, d’autres espèces marines des mêmes écosystèmes le sont probablement aussi.
Traduit par Lydie
Source
Blakeway, J.-A., Townsend, K., Erdmann, M., Allen, G., Teliwa, M., Waranaka, J.-A., Brooks, W. & Dudgeon, C.L. “A review of walking shark (Hemiscylliidae: Hemiscyllium) distributions in Papua New Guinea and description of a new species.” Journal of the Ocean Science Foundation 46, 71–110 (2026). DOI: 10.5281/zenodo.20575429.