Après 321 jours d’hibernation dans l’espace lointain, la sonde New Horizons de la NASA s’est réveillée en bonne santé, prête à poursuivre son exploration du système solaire externe depuis une distance d’environ 9,5 milliards de kilomètres de la Terre.
La sonde s’est réveillée le 23 juin 2026, exécutant des commandes stockées envoyées en juillet 2025, sa plus longue période de sommeil continu, dépassant le précédent record de 273 jours entre juin 2022 et mars 2023. Chaque semaine, la tonalité de balise était « verte ».
« Chaque rapport d’état durant cette période d’hibernation était « vert », ce qui signifie que tout allait bien à bord de New Horizons chaque semaine », a déclaré Alice Bowman, responsable des opérations de mission au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.
Le long sommeil qui n’a jamais cessé de fonctionner
Même en hibernation, New Horizons n’a jamais cessé de faire de la science. Trois instruments ont fonctionné en continu pendant toute la période de sommeil : SWAP (Solar Wind at Pluto), un capteur de plasma mesurant l’environnement de particules chargées de l’héliosphère externe ; PEPSSI (Pluto Energetic Particle Spectrometer), qui suit les particules énergétiques ; et SDC, le compteur de poussières étudiant Venetia Burney, qui surveille l’environnement poussiéreux de la ceinture de Kuiper.
La sonde elle-même est dans une phase de mission prolongée gérée conjointement par les divisions d’héliophysique et de sciences planétaires de la NASA. Après ses survols historiques de Pluton (2015) et de l’objet de la ceinture de Kuiper Arrokoth (2019), New Horizons est désormais la seule sonde à explorer activement les confins de l’héliosphère, la bulle magnétique du Soleil qui protège le système solaire des rayons cosmiques galactiques.
« Nous sommes la seule sonde là-bas », a déclaré Alan Stern, chercheur principal de la mission.
La suite
Dans les semaines à venir, les contrôleurs de vol de l’APL effectueront une série de vérifications des instruments et de la sonde, transmettront les données scientifiques recueillies pendant l’hibernation et téléchargeront des mises à jour logicielles du système au sol. Dans environ trois semaines, le spectrographe d’imagerie ultraviolette Alice commencera à observer la distribution de l’hydrogène gazeux dans l’héliosphère externe, fournissant des données complémentaires aux mesures des sondes Voyager depuis des distances plus éloignées.
New Horizons dispose de suffisamment de carburant pour naviguer vers un autre objet de la ceinture de Kuiper si les scientifiques peuvent identifier une cible appropriée à portée. Bien qu’aucun objet de ce type ne soit actuellement connu, la trajectoire de la mission « permet la possibilité d’utiliser la sonde pour un futur survol rapproché d’un tel objet, si un tel objet est identifié », selon la NASA.
Le générateur thermoélectrique à radioisotopes (RTG) de la sonde continue de fournir de l’énergie, bien que sa production diminue progressivement à mesure que le combustible au plutonium 238 se désintègre (demi-vie d’environ 87,7 ans). Un logiciel d’autonomie mis à jour et téléchargé en juillet 2025 a été conçu pour s’adapter à la puissance réduite et à l’augmentation du temps de transmission des signaux à mesure que la sonde s’enfonce dans la ceinture de Kuiper.
Un voyage extraordinaire
New Horizons a été lancée le 19 janvier 2006, la sonde la plus rapide jamais partie de la Terre, à bord d’une fusée Atlas V 551. Elle est passée près de Jupiter en février 2007 pour une assistance gravitationnelle et des observations des lunes de la géante gazeuse, puis est entrée en hibernation pendant la majeure partie de la croisière de huit ans vers Pluton.
Le survol du système plutonien le 14 juillet 2015 a révélé un monde complexe avec des glaciers d’azote, des montagnes de glace d’eau et une atmosphère brumeuse, transformant une tache floue de Hubble en un paysage entièrement cartographié. Le survol du 1er janvier 2019 d’Arrokoth (2014 MU69), un binaire de contact à deux lobes dans la ceinture de Kuiper, est devenu l’objet le plus distant jamais exploré de près, à environ 6,5 milliards de kilomètres du Soleil.
Depuis lors, New Horizons a contribué à plus de 1 200 publications évaluées par les pairs et renvoyé plus de 50 gigabits de données scientifiques. Sa mission prolongée devrait se poursuivre jusqu’à ce que la sonde quitte la ceinture de Kuiper vers 2028-2029, après quoi elle rejoindra les sondes Voyager dans la petite flotte de vaisseaux interstellaires de l’humanité.
Avec un temps de transmission du signal de près de neuf heures dans chaque sens, acheminé via la station du Deep Space Network de la NASA près de Madrid, chaque commande et vérification d’état est un exercice de patience en matière de communication à longue distance. Mais New Horizons, maintenant dans sa 21e année de vol, ne montre aucun signe de ralentissement.
Sources
1. NASA, « NASA’s New Horizons Spacecraft Wakes from Hibernation in Good Health » (7 juillet 2026). https://science.nasa.gov/missions/new-horizons/nasas-new-horizons-spacecraft-wakes-from-hibernation-in-good-health/
2. Johns Hopkins APL, New Horizons Mission Operations. https://pluto.jhuapl.edu/
Traduit par Lydie