Lorsqu’une étude publiée dans Science en février 2026 a révélé une étonnante pénurie d’ADN néandertalien sur le chromosome X des humains modernes, la réponse médiatique a été rapide et romantique. Les titres annoncent que les hommes néandertaliens « choisissaient » ou « avaient des vues sur » les femmes Homo sapiens. Mais Ludovic Slimak, archéologue au CNRS au Center for Anthropobiology and Genomics de Toulouse, affirme que les données génétiques racontent une tout autre histoire — une histoire de structure sociale, de règles de mobilité et peut-être de violence, non de romance préhistorique.
« L’étude en question ne montre rien de tel », écrit Slimak dans The Conversation. Il soutient que l’article de Science rédigé par Platt, Harris et Tishkoff teste explicitement trois hypothèses — la sélection naturelle, les biais démographiques liés au sexe et la préférence de partenaire — et conclut que la préférence de partenaire est « un mécanisme parcimonieux possible » qui « n’exclut ni le biais démographique ni des scénarios plus complexes ».
L’asymétrie génétique
L’observation centrale est bien établie : chez les humains non africains actuels, l’ADN néandertalien est distribué de manière inégale dans le génome. Il est plus fréquent sur les chromosomes non sexuels (autosomes) et fortement réduit sur le chromosome X. L’étude de Science a quantifié cette asymétrie, révélant un excès relatif de 62 % d’ascendance humaine moderne sur les chromosomes X néandertaliens par rapport aux autosomes néandertaliens — un schéma en miroir.
L’interprétation la plus courante — selon laquelle les gènes néandertaliens liés au chromosome X étaient simplement toxiques pour les humains modernes — est écartée par ce schéma miroir. Si les gènes néandertaliens liés au X étaient nocifs chez les humains modernes, l’inverse serait également vrai : l’ADN humain serait absent des chromosomes X néandertaliens. Or, c’est l’opposé qui a été observé.
Comme les femelles portent deux chromosomes X et les mâles un seul, le chromosome X passe les deux tiers de son temps chez les femelles. Si la plupart des unions impliquaient des mâles néandertaliens avec des femelles sapiens, les chromosomes X qui traversaient les frontières entre espèces seraient biaisés en faveur du parent femelle. C’est la base de l’interprétation de la « préférence de partenaire ».
Patrilocalité et échange inégal
Slimak s’appuie sur des preuves archéologiques provenant de deux sites néandertaliens clés pour construire un cadre alternatif.
À la grotte d’El Sidrón dans les Asturies, dans le nord de l’Espagne, les restes de 12 à 13 Néandertaliens interprétés comme un groupe social contemporain ont révélé une configuration génétique frappante. Trois mâles adultes partageaient tous la même lignée mitochondriale (héritée par la mère), tandis que trois femelles adultes portaient chacune des lignées mitochondriales différentes (Lalueza-Fox et al., PNAS, 2011). C’est une signature classique de patrilocalité : les mâles restaient dans leur groupe natal ; les femelles se déplaçaient entre les groupes. Ce schéma est courant chez les grands singes et dans environ 70 % des sociétés humaines connues.
À la grotte de Goyet en Belgique, les restes de quatre femelles néandertaliennes et de deux individus immatures présentaient des traces de découpe nettes, avec des signatures isotopiques indiquant une origine géographique non locale. Les fouilleurs ont avancé l’hypothèse d’un cannibalisme lié à un conflit ciblant des femelles de groupes voisins.
Le problème de la direction
L’argument le plus fort contre le récit romantique est temporel. L’étude de Science fait référence à un événement de métissage très ancien, il y a environ 250 000 ans, puis extrapole le même mécanisme sur 200 000 ans jusqu’aux derniers contacts entre Néandertaliens et Sapiens, il y a environ 50 000 à 40 000 ans.
« Parmi les plus anciens Sapiens d’Eurasie, l’ascendance néandertalienne est constante », écrit Slimak. « En revanche, les génomes néandertaliens disponibles à ce jour ne documentent aucune contribution récente de Sapiens au sein des dernières populations néandertaliennes. »
Si des femmes sapiens entraient régulièrement dans les groupes néandertaliens — comme le suggère le récit romantique — un peu d’ADN sapiens devrait apparaître dans les génomes néandertaliens tardifs. Ce n’est pas le cas. Le flux génétique était unidirectionnel : des Néandertaliens vers les sapiens, mais pas en sens inverse.
L’alternative proposée par Slimak est que la configuration génétique reflète la patrilocalité combinée à un échange inégal entre groupes — des femelles néandertaliennes ont pu être incorporées dans des groupes sapiens, mais les groupes néandertaliens n’ont pas incorporé de femelles sapiens. Cela pourrait refléter des captures, des raids, des alliances asymétriques, une pression démographique ou une hiérarchie sociale entre groupes.
« La génétique détecte des transmissions. Elle ne reconstruit pas une société », conclut Slimak. « Elle ne nous dit ni si ces unions impliquaient des alliances, des captures, des échanges asymétriques, de la violence ou un choix. »
Pas la seule alternative
Les auteurs mêmes de l’étude de Science reconnaissent les limites de leur interprétation. Alexander Platt, l’auteur principal, a déclaré à Live Science : « Je n’ai aucune idée de la préférence qui s’exprime ici. » L’étude note qu’elle « ne peut exclure la possibilité que des biais démographiques liés au sexe jouent un rôle important » et que « des migrations différentielles et des préférences de partenaire peuvent toutes avoir été en jeu simultanément ».
Des experts extérieurs ont également appelé à la prudence. Ignacio Martín Lerma de l’Université de Murcie, s’exprimant devant Science Media Center Spain, a noté qu’« il s’agit d’inférences démographiques basées sur des modèles de population plutôt que de preuves directes de comportements spécifiques ». Javier Baena de l’Université autonome de Madrid a ajouté que « ces études paléogénétiques tendent à souffrir d’un manque d’intégration avec les données archéologiques ».
Le récit romantique néandertalien fait de bons titres. Mais comme le soutient Slimak, la science sous-jacente — et les 200 000 ans de vie sociale réelle humaine et néandertalienne qu’elle tente d’expliquer — est considérablement plus complexe, et considérablement moins romantique.
Sources
1. ScienceDaily, « The Neanderthal ‘love story’ isn’t what the DNA actually shows » (7 juillet 2026). https://www.sciencedaily.com/releases/2026/06/260626030443.htm
2. Slimak, L., « A matter of taste: did Neanderthals really like Sapiens women? », The Conversation (3 avril 2026).
3. Platt, A., Harris, K. & Tishkoff, S., « Interbreeding between Neanderthals and modern humans was strongly sex biased », Science (2026). DOI: 10.1126/science.aea6774
4. Lalueza-Fox, C. et al., « Genetic analysis of a Neanderthal group from El Sidrón », PNAS (2011).
Traduit par Lydie