Dans une grotte calcaire effondrée sur la côte méditerranéenne du sud de la Turkiye, près de 20 000 artefacts en pierre racontent une histoire remarquable de continuité. Couche après couche, sur une période de 30 000 ans qui couvre à la fois les occupations néandertaliennes et celles d’Homo sapiens, la technologie reste la même. Les matières premières sont les mêmes. Même les coquillages qu’ils choisissaient de collecter sont les mêmes.
Les résultats, publiés le 6 juillet dans PNAS par une équipe internationale dirigée par Ismail Baykara (Université de Gaziantep) et Naoki Morimoto (Université de Kyoto), constituent la preuve la plus solide à ce jour que les deux espèces humaines ne se sont pas contentées de coexister au Levant, mais qu’elles ont peut-être activement partagé des traditions culturelles.
Le site et la séquence
La grotte Ucagizli II est située dans la province de Hatay, à quelques kilomètres au nord de la frontière entre la Turkiye et la Syrie, sur une plate-forme calcaire façonnée par les vagues à 11 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le site a été découvert dans les années 1980, mais les fouilles systématiques n’ont commencé qu’en 2020. Son voisin plus ancien et mieux connu, Ucagizli I, préserve une occupation d’Homo sapiens du Paléolithique supérieur ancien. Ucagizli II préserve les deux.
Les couches inférieures, datées de 77 000 à 59 000 ans, contiennent les vestiges d’occupations néandertaliennes : outils en pierre Levallois-Moustérien, restes de gibier terrestre et mollusques marins. Les couches supérieures, datées de 59 000 à 47 000 ans, contiennent les mêmes éléments, mais laissés par Homo sapiens.
« Nous ne pouvons pas prouver de manière définitive un chevauchement temporel ou physique entre les deux espèces d’hominidés sur le site lui-même », a déclaré Morimoto au New Scientist. « Cependant, c’est bien une hypothèse centrale que nous explorons. »
Le coquillage qui raconte l’histoire
La preuve la plus frappante d’une culture partagée ne provient pas des outils en pierre, qui pourraient refléter des contraintes fonctionnelles similaires, mais des coquillages. Dans les deux couches d’occupation, les chercheurs ont trouvé près de 30 spécimens de Columbella rustica, un petit gastéropode marin connu sous le nom de colombelle rustique. Ces coquillages n’avaient pratiquement aucune valeur alimentaire ; ils étaient collectés, certains avec des trous ou des pointes cassées suggérant qu’ils étaient enfilés comme perles ou pendentifs, uniquement pour leur apparence.
Cette préférence spécifique pour un coquillage n’est pas une coïncidence. L’équipe a constaté que les Néandertaliens comme les Homo sapiens d’Ucagizli II sélectionnaient massivement Columbella rustica parmi les nombreuses autres espèces de coquillages disponibles sur le rivage méditerranéen voisin. « Cette forte préférence suggère que les deux groupes humains partageaient une évaluation culturelle commune de ce coquillage spécifique, le trouvant particulièrement précieux ou attrayant », a déclaré Morimoto.
L’utilisation d’ornements en coquillage similaires par les Néandertaliens a été documentée en Ibérie, où des coquillages avec des traces de pigments datent d’environ 115 000 ans, et à la grotte de Vlakno en Croatie. Mais les preuves d’Ucagizli II sont uniques en ce qu’elles montrent la même préférence à travers la frontière des espèces sur un seul site.
Échanges culturels, pas invention indépendante
Les chercheurs soutiennent que la cohérence à la fois dans la technologie des outils et dans l’utilisation symbolique des coquillages est difficile à expliquer par un simple développement parallèle indépendant. Ils proposent plutôt un modèle de contact régional : des populations de Néandertaliens et d’Homo sapiens occupant des territoires qui se chevauchent au Levant, s’observant mutuellement et transmettant des pratiques culturelles, même si elles ne partageaient pas la même grotte au même moment.
« Étant donné que la survie quotidienne et l’approvisionnement en nourriture étaient littéralement des questions de vie ou de mort, leur attention commune portée à un coquillage non utilitaire est très révélatrice », a déclaré Morimoto au Discover Magazine. « Cela démontre que même sous des pressions de survie intenses, les deux groupes humains accordaient une grande valeur à des comportements potentiellement symboliques. »
Des experts externes prennent l’argument au sérieux. « Ils devaient régulièrement être au courant les uns des autres », a déclaré John Gowlett de l’Université de Liverpool. « Cet article aide à montrer que cela ne devait pas nécessairement signifier des cultures matérielles séparées ou même des schémas de chasse distincts. » Chris Stringer du Muséum d’histoire naturelle de Londres a noté que des sites plus anciens du Levant montrent déjà des preuves de partage culturel entre les deux espèces.
Limites
Les chercheurs prennent soin de noter que les preuves ne prouvent pas une cohabitation directe à Ucagizli II. L’occupation néandertalienne a pris fin avant que l’occupation d’Homo sapiens ne commence dans cette grotte spécifique. Le modèle d’échange culturel est l’explication la plus plausible, mais l’évolution convergente, les deux espèces arrivant indépendamment à des solutions similaires, ne peut être entièrement exclue. « C’est une hypothèse centrale que nous explorons », a déclaré Morimoto, « pas une conclusion définitive. »
Traduit par Lydie
Sources
- Baykara, I., et al. “Long-term cultural continuity across the Neanderthal–modern human sequence at Ucagizli II Cave, northern Levant.” PNAS (July 6, 2026). DOI: 10.1073/pnas.2609061123. https://doi.org/10.1073/pnas.2609061123
- Woodford, J. “Artefacts hint at cultural exchange between Neanderthals and humans.” New Scientist (July 6, 2026). https://www.newscientist.com/article/2533108-artefacts-hint-at-cultural-exchange-between-neanderthals-and-humans/
- Phys.org: “Cave findings reveal modern humans, Neanderthals may have shared long-term cultural continuity” (July 2026). https://phys.org/news/2026-07-cave-reveal-modern-humans-neanderthals.html