Un cinquième des fonctionnaires de la NASA a quitté l’agence au cours de l’année écoulée dans le cadre de programmes de retraite différée, et les conséquences commencent à se faire sentir dans l’ensemble des grands programmes scientifiques et d’exploration de l’agence.
Un rapport du Government Accountability Office publié le 23 juillet a révélé que 25 des 36 grands projets de la NASA ont été touchés par ces départs, qui ont frappé tous les centres de la NASA à travers le pays. Certains programmes envisagent formellement d’ajouter les pénuries de main-d’oeuvre à leurs registres de risques.
Pertes inégales, douleur généralisée
Le centre le plus durement touché a été le Goddard Space Flight Center dans le Maryland, qui a perdu 34 % de ses fonctionnaires. Le siège de la NASA a enregistré la meilleure performance avec une réduction de 11 %, tandis que les autres centres ont subi des pertes allant de 16 % à 28 %.
Le rapport du GAO a averti que les départs ont laissé « les effectifs de la NASA en déséquilibre avec les besoins programmatiques de la NASA ». Certains centres, selon le rapport, « pourraient avoir du mal à répondre aux besoins en personnel des directions de mission ».
Le programme Orion a perdu 10 % de ses fonctionnaires et a signalé des difficultés à pourvoir plusieurs postes clés. Le Space Launch System a perdu près de 20 % de ses effectifs, ce qui a incité les responsables du programme à envisager d’ajouter les pénuries de personnel comme un risque formel du projet.
La mission Vénus DAVINCI, déjà menacée d’annulation dans le projet de budget FY2026, a perdu des personnels clés et n’a pas pu les remplacer immédiatement, ce qui a forcé des révisions des activités de réduction des risques. Bien que le Congrès ait finalement financé DAVINCI dans ses crédits définitifs FY2026, la mission fait face à un risque renouvelé d’annulation dans le projet de budget FY2027.
Impact financier et calendrier
Malgré les pénuries de personnel, la performance calendaire a mieux résisté que prévu. Seulement deux programmes ont subi des retards, chacun d’un seul mois. La mission scientifique spatiale IMAP a même été lancée trois mois plus tôt que prévu.
Les dépassements de coûts nets ont cependant atteint 478,2 millions de dollars, concentrés sur SLS Block 1B et Orion. Le GAO a noté que l’impact complet des réductions d’effectifs pourrait ne pas encore être visible, car les départs se sont produits progressivement jusqu’en janvier 2026.
« C’est une évaluation remarquablement honnête des dommages causés aux effectifs de la NASA », a déclaré Casey Dreier, responsable de la politique spatiale à The Planetary Society, dans un message sur les réseaux sociaux réagissant au rapport.
Lacunes de compétences et risques futurs
Le Bureau du directeur des ressources humaines de la NASA a identifié des lacunes critiques en matière de compétences dans les domaines du génie aérospatial, du génie mécanique, du génie électrique, du génie informatique, des technologies de l’information et de la cybersécurité.
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a annoncé en février un plan visant à convertir certains postes de contractants en postes de fonctionnaires et a lancé un programme « NASA Force » en partenariat avec l’Office of Personnel Management pour attirer des talents techniques temporaires. Cependant, en juillet, les responsables de la NASA n’avaient pas encore fait le point publiquement sur l’avancement de ces efforts.
Le rapport du GAO a également averti que le projet de budget FY2027, qui propose des coupes majeures, pourrait entraîner de nouvelles réductions d’effectifs si le Congrès ne le modifie pas. Un projet de loi à la Chambre rétablirait des niveaux de financement plus élevés, mais le Sénat n’a pas encore avancé sa propre version.
« Les départs de fonctionnaires ont laissé les effectifs de la NASA en déséquilibre avec les besoins programmatiques de la NASA », a conclu le GAO.
Traduit par Lydie