Un audit de l’IG de la NASA suggère que le Starliner de Boeing aura une décennie de retard pour la certification
Date: 2026-07-02
Image à la une: Le CST-100 Starliner de Boeing s’approche de la Station spatiale internationale lors de son vol d’essai habité; crédit: NASA
La capsule habitée CST-100 Starliner de Boeing pourrait ne pas obtenir la certification de la NASA pour le vol habité avant 2027, soit une décennie complète plus tard que prévu initialement, selon un nouvel audit cinglant du Bureau de l’Inspecteur Général de la NASA publié le 30 juin. Le rapport (IG-26-011) remet en question 127,9 millions de dollars de paiements d’étape à Boeing et identifie trois causes profondes des retards persistants du programme: un excès de confiance dans les systèmes existants de Boeing, des calendriers irréalistes et des lacunes dans la surveillance de la NASA.
L’audit dresse un contraste frappant entre les deux contractants du programme Commercial Crew. Le Crew Dragon de SpaceX a obtenu sa certification en 2020 et a depuis effectué 12 missions habitées. Le Starliner de Boeing, qui a obtenu un contrat de 4,2 milliards de dollars en 2014 (contre 2,6 milliards pour SpaceX), n’a encore transporté aucun équipage opérationnel.
Le revers le plus récent du programme est survenu lors du vol d’essai habité (CFT) en juin 2024. Initialement prévu comme une mission de 8 jours, le Starliner est resté amarré à la Station spatiale internationale pendant 286 jours pendant que la NASA et Boeing enquêtaient sur des fuites d’hélium et des défaillances des propulseurs du système de propulsion. L’équipage est finalement retourné sur Terre à bord d’un Crew Dragon de SpaceX en mars 2025. La NASA n’a classé le CFT comme un incident de type A, la catégorie la plus grave comparable à Challenger ou Columbia, qu’en février 2026, soit 21 mois après le lancement.
L’IG a constaté que la NASA avait “trop confiance dans la conception et le succès potentiel de Boeing” en raison de la longue expérience de l’entreprise dans le vol spatial habité, et avait permis à Boeing de sauter des tests intégrés de ses systèmes existants en conséquence. Depuis mai 2021, le programme Commercial Crew de la NASA fonctionnait sous l’hypothèse que le CFT n’était qu’à six mois, une projection qui s’est avérée fausse pendant plus de trois ans. Boeing a annoncé plus de 30 dates de lancement cibles différentes pour le CFT sur cinq ans.
Les termes du contrat limitaient également l’accès de la NASA aux données du simulateur de vol du Starliner, et l’agence n’a pas exercé ses droits contractuels d’accès aux données pour examiner les échecs de formation sur simulateur de Boeing. L’équipage du CFT a ensuite noté que cela contrastait fortement avec l’ère de la navette spatiale, où les échecs de simulation déclenchaient des enquêtes complètes et ouvertes rapportées aux équipages de vol.
L’IG a recommandé que la NASA reporte les paiements d’étape pour Starliner-3 jusqu’à l’achèvement de la certification, crée un calendrier de vol ferme, documente tous les problèmes du CFT dans le système d’information sur les incidents, garantisse les droits d’accès aux données des tests de simulation, clarifie les exigences de classification des incidents et priorise le recrutement pour les compétences critiques du programme Commercial Crew. La NASA a approuvé les six recommandations.
Le PDG de Boeing, Kelly Ortberg, a adopté un ton plus optimiste dans une interview du 25 juin avec Aviation Week, déclarant que “la plupart des actions correctives issues du précédent vol d’essai” ont été achevées et qu’il est “plus confiant que nous maîtrisons ce qui doit être fait.” L’entreprise prévoit toujours une mission Starliner-1 cargo uniquement et trois vols habités subséquents dans le cadre de son contrat restant.
Cependant, avec l’ISS programmée pour être décommissionnée en 2030, l’IG a exprimé des doutes quant à la possibilité d’achever les trois vols habités avant la retraite de la station. Le bureau du programme Commercial Crew a également perdu 21 pour cent de son personnel par attrition et réorganisation en avril 2025, ce qui limite davantage la capacité de surveillance.
Traduit par Lydie