Les atterrissages lunaires risquent de détruire des preuves anciennes des origines de la vie, selon une étude
Clark – 1ban.news
Date : 2026-07-14
Image à la une : [Illustration d’un atterrisseur lunaire approchant du pôle Sud avec des cratères en ombre permanente en arrière-plan ; crédit : NASA/GSFC]
Faire atterrir des engins spatiaux sur la Lune pourrait contaminer les preuves mêmes que les scientifiques espèrent y trouver, selon une étude publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planets qui montre que les gaz d’échappement des fusées peuvent se propager sur l’ensemble de la surface lunaire en quelques mois.
Les régions d’ombre permanente aux deux pôles de la Lune contiennent de la glace d’eau ancienne, restée intacte pendant des milliards d’années. Les scientifiques pensent que cette glace préserve un registre chimique vierge du système solaire primitif, y compris des molécules organiques prébiotiques apportées par les astéroïdes et les comètes — les mêmes types de molécules qui ont pu se combiner pour former les premiers éléments constitutifs de la vie sur Terre.
L’activité géologique de la Terre ayant effacé sa propre histoire moléculaire primitive, les pièges froids de la Lune constituent la meilleure archive accessible de la chimie prébiotique des débuts du système solaire. Et cette archive est menacée.
« Où que vous atterrissiez, vous aurez une contamination partout », a déclaré Francisca Paiva, physicienne à l’Instituto Superior Tecnico au Portugal et auteure principale de l’étude.
Comment la contamination se propage
La Lune n’a pratiquement pas d’atmosphère, si bien que les molécules des gaz d’échappement des fusées suivent des trajectoires balistiques. Énergisées par la lumière du soleil et ralenties uniquement par le froid extrême des cratères en ombre permanente, elles sautent librement sur la surface comme des balles rebondissantes dans une pièce vide.
L’étude a modélisé le comportement du méthane — le composé organique le plus abondant dans les produits de combustion des propergols spatiaux — en utilisant l’atterrisseur Argonaut de l’ESA comme cas d’étude. Les résultats sont frappants : le méthane pourrait atteindre le pôle Nord depuis un atterrissage au pôle Sud en moins de deux jours lunaires, soit environ deux mois terrestres. En sept jours lunaires, 42 pour cent du méthane d’échappement avait été piégé dans les pièges froids du pôle Sud et 12 pour cent au pôle Nord. Plus de la moitié du méthane total a été piégée à froid dans les zones polaires durant cette période.
La conclusion clé est qu’aucune zone d’atterrissage sûre n’existe. Même un atterrissage au pôle Sud contamine les deux pôles, car le mécanisme de saut balistique distribue les molécules à l’échelle mondiale.
Une course contre la montre
Le programme Artemis prévoit des atterrissages habités au pôle Sud lunaire dès 2027, ciblant directement les régions les plus sensibles. L’Argonaut de l’ESA est prévu pour 2030. Un nombre croissant de missions commerciales et internationales sont également en développement.
L’urgence est dictée par le calendrier de contamination. L’étude montre que les dommages surviennent en quelques mois après un seul atterrissage, et non sur des siècles. Une fois que la glace vierge est contaminée par les gaz d’échappement, le signal chimique devient impossible à distinguer du registre prébiotique.
« Nous avons des lois qui réglementent la contamination de l’Antarctique et des parcs nationaux. Je pense que la Lune a autant de valeur que ces endroits », a déclaré Paiva.
Élargir la protection planétaire
L’étude appelle à une expansion fondamentale des cadres de protection planétaire au-delà de leur orientation traditionnelle sur la contamination biologique. Les règles actuelles, supervisées par le COSPAR, sont conçues pour empêcher les microbes terrestres de contaminer d’autres mondes et vice versa. Elles ne traitent pas de la contamination chimique organique des sites scientifiquement précieux.
Le co-auteur Silvio Sinibaldi, responsable de la protection planétaire de l’ESA, a clairement exposé les enjeux : « Nous essayons de protéger la science et notre investissement dans l’espace. Notre activité peut en fait entraver l’exploration scientifique. »
Les auteurs exhortent à ce que les régions d’ombre permanente de la Lune bénéficient de la même rigueur protectrice que les régions spéciales sur Mars, où les rovers ont interdiction de circuler. Ils recommandent également que les futures missions embarquent des instruments pour vérifier les modèles de contamination en temps réel et que les régulateurs prennent en compte la vitesse de contamination croisée entre les pôles lunaires lors de la désignation des zones protégées.
L’étude estime que même un seul atterrissage à l’un ou l’autre pôle peut compromettre l’intégrité chimique des deux pièges froids polaires en quelques mois, ce qui signifie que la fenêtre pour échantillonner la glace lunaire vierge pourrait se fermer avant que le premier équipage d’Artemis ne touche le sol.
Draft for 1ban.news – Space Desk
Traduit par Lydie