Mars Express repère des dunes qui ressemblent à du métal liquide ondulant à travers un cratère ancien
Une image de la sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne montre ce qui ressemble à une flaque de métal liquide figée dans ses ondulations au fond d’un bassin d’impact ancien. L’éclat métallique est une illusion d’optique, mais la géologie qui se cache derrière est bien réelle et révélatrice.
Cette formation est le Cratère Kaiser, un bassin d’impact de 180 kilomètres de large (112 miles) situé dans la région de Noachis Terra, dans les hautes terres du sud de Mars. Le fond du cratère, profond de plusieurs kilomètres, est recouvert de dunes de sable composées de matière volcanique sombre riche en pyroxène et en olivine. L’image a été prise pendant la seconde moitié de l’hiver austral martien par la caméra stéréo haute résolution (HRSC) de l’orbiteur, un projet conjoint de l’Université libre de Berlin et du Centre aérospatial allemand (DLR).
L’apparence métallique provient du contraste. Le givre saisonnier qui remonte du pôle sud vers les latitudes moyennes s’accroche aux pentes sud des dunes, laissant un revêtement blanc éclatant. La frontière nette entre le givre blanc et le sable volcanique presque noir crée l’illusion d’un métal poli. Les dunes elles-mêmes sont massives, dépassant 100 mètres (330 pieds) de hauteur et s’étendant sur plusieurs kilomètres.
Le champ de dunes révèle deux motifs distincts. Des dunes barkhanes en forme de croissant se trouvent en bordure, leurs cornes pointant dans le sens du vent. Près du centre, de longues crêtes transversales parallèles sont perpendiculaires au vent dominant, qui vient de l’ouest. Ces formes permettent aux planétologues de reconstruire les régimes de vent locaux sur une planète qui ne possède plus de stations météorologiques à la plupart des latitudes.
D’autres éléments de l’image incluent des dépôts d’argile de couleur claire près du champ de dunes, exposés par le vent qui a arraché la couche superficielle. Ces minéraux se sont formés en présence d’eau, suggérant un passé plus humide. D’étroits ravins entaillent les parois internes abruptes du cratère, peut-être creusés par des glissements de terrain secs ou par la fonte de glace d’une époque antérieure.
Mars Express est en orbite depuis 2003, ce qui en fait l’une des missions les plus longues jamais opérées en continu autour de Mars. Plus de deux décennies après le début de sa mission, la sonde continue de fournir à la fois des données scientifiques et des images qui changent notre perception de la surface de la planète.
Images :
- Image du Cratère Kaiser par Mars Express de l’ESA : https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Images/2026/07/Metallic_waves_on_Mars
- Archives d’images HRSC de l’Université libre de Berlin : https://www.fu-berlin.de/mars-express-hrsc
Traduit par Lydie