Le radiotélescope Knockin dans le Shropshire, une antenne de 25 mètres faisant partie du réseau national d’interférométrie e-MERLIN, pourrait être contraint de fermer alors que le Science and Technology Facilities Council cherche à réaliser 162 millions de livres d’économies d’ici 2029-30, selon un rapport de la BBC publié le 2 juillet. Ces coupes, décrites par le physicien Professeur Brian Cox comme pouvant atteindre 30 pour cent du budget de recherche du Royaume-Uni en physique des particules, astronomie et physique nucléaire, représentent la crise de financement la plus grave pour la radioastronomie britannique depuis une génération.
L’antenne Knockin est l’un des sept sites du réseau e-MERLIN, exploité par l’Université de Manchester pour le compte du STFC et dont le siège est à l’Observatoire de Jodrell Bank dans le Cheshire. Combinés, les sept télescopes répartis sur 217 km agissent comme un seul radiotélescope de la taille de l’Angleterre, offrant une résolution angulaire comparable à celle du télescope spatial Hubble aux longueurs d’onde centimétriques avec une sensibilité de micro-Jansky. Le réseau est également un composant central du European VLBI Network, offrant une résolution de micro-seconde d’arc pour certaines des observations astronomiques les plus précises disponibles depuis la Terre.
« Il y a une réelle inquiétude que les chercheurs qui utilisent ces radiotélescopes soient ceux qui seront sacrifiés », a déclaré Helen Morgan, députée libérale-démocrate pour le North Shropshire, qui mène une campagne pour préserver l’installation avec le Professeur Cox. « Cet équipement tombera en désuétude, et nous perdrons tout ce talent et toute cette recherche de classe mondiale de la Grande-Bretagne. »
La pression financière découle des coûts du STFC dépassant son allocation budgétaire fixe de UK Research and Innovation. Le conseil a été informé pour la première fois d’un « programme de transformation » en septembre 2025, et des lettres de la présidente exécutive du STFC, la Professeure Michele Dougherty, en janvier 2026 ont divulgué l’ampleur des économies requises. Le budget global d’UKRI augmente nominalement, mais la réallocation interne entre les « compartiments » de recherche guidée par la curiosité et de recherche stratégique a réduit la part du STFC.
Robert Massey de la Royal Astronomical Society a décrit une coupe de 30 pour cent comme « le pire résultat pour le domaine depuis des décennies. » Le Royaume-Uni se classe troisième mondialement en astronomie par impact de citations et héberge le siège du Square Kilometer Array Observatory à Jodrell Bank. Une réduction de financement de cette ampleur empêcherait le Royaume-Uni de récolter les retombées scientifiques de ses investissements dans le SKA et l’Observatoire européen austral.
Le réseau e-MERLIN produit des recherches dans divers domaines, notamment l’imagerie continue profonde à haute résolution, le chronométrage des pulsars, la recherche de sursauts radio rapides, l’étude des étoiles évoluées et les lentilles gravitationnelles. La députée Morgan a noté que le site de Knockin contribue également à la recherche ayant une « application concrète dans le monde réel », y compris la physique nucléaire et les retombées technologiques.
Le STFC a déclaré qu’il « se prépare à détailler comment nous atteindrons la durabilité financière tout en protégeant la science de classe mondiale et en offrant le plus grand impact à long terme », mais aucune proposition finale n’a été publiée. La campagne pour sauver le télescope se poursuit.
Traduit par Lydie