Le Japon est entré dans l’ère des fusées réutilisables. La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) a lancé et fait atterrir avec succès son prototype expérimental de fusée réutilisable RV-X le 11 juillet 2026 au Noshiro Rocket Testing Center dans la préfecture d’Akita, dans le nord-est du Japon. Ce vol bref mais crucial marque le premier pas du Japon vers la réutilisabilité opérationnelle des fusées, une capacité qui a remodelé le marché mondial du lancement.
Le RV-X (Reusable Vehicle eXperiment) a décollé verticalement propulsé par un seul moteur, a grimpé à environ 11 mètres, s’est déplacé horizontalement sur environ 16 mètres tout en maintenant une attitude verticale, puis a exécuté un atterrissage vertical contrôlé de l’autre côté de la dalle en béton. L’ensemble du vol a duré environ 40 secondes.
« Ce vol d’essai s’est déroulé exactement comme prévu », a déclaré Takashi Ito, chef de projet des fusées réutilisables de la JAXA, lors d’un briefing en ligne depuis le centre d’essai. Ce succès a apporté un soulagement visible à l’équipe d’ingénieurs après des années d’essais au sol et de préparation.
Un petit bond aux grandes implications
Le RV-X est un véhicule modeste par conception. Avec une hauteur de 7,3 mètres et un diamètre de 1,8 mètre, il ressemble à s’y méprendre à un réservoir industriel surdimensionné perché sur quatre pattes d’atterrissage amortissantes. Cette ressemblance est intentionnelle. Les proportions trapues du véhicule reflètent celles du prototype Starhopper de SpaceX en 2019, qui a également lancé le programme de développement du Starship avec un bond bref à un seul moteur.
Le premier saut non attaché de Starhopper a atteint environ 20 mètres verticalement. Les débuts du RV-X étaient plus ambitieux à certains égards : il combinait ascension verticale et translation horizontale, démontrant un contrôle latéral pendant le vol propulsé. Le moteur du véhicule, que Ito a décrit comme « travailleur », a déjà effectué 165 essais de combustion au sol, suggérant une conception robuste que la JAXA et Mitsubishi Heavy Industries ont affinée grâce à des années de développement conjoint.
La route vers CALLISTO
Le RV-X n’est pas une fin en soi. Il est un précurseur de CALLISTO (Cooperative Action Leading to Launcher Innovation in Stage Toss-back Operations), un projet conjoint impliquant la JAXA, le CNES français et le Centre aérospatial allemand (DLR). CALLISTO sera un démonstrateur à un seul étage à décollage et atterrissage verticaux (VTVL) propulsé par un moteur LOX/LH2 de 40 kilonewtons, conçu pour valider les technologies nécessaires aux lanceurs réutilisables opérationnels.
La campagne d’essais en vol de CALLISTO est prévue depuis le spatioport européen en Guyane française, avec les premiers vols attendus en 2027. Le véhicule est conçu pour effectuer au moins cinq missions, y compris des vols à haute énergie simulant les conditions de retour d’un booster orbital. Les essais RV-X à Noshiro permettent à la JAXA et à ses partenaires de pratiquer les opérations au sol, les flux de maintenance et les procédures de vol que CALLISTO nécessitera.
« Les fusées réutilisables nécessitent une prise en compte de la faisabilité opérationnelle », note la JAXA sur sa page dédiée au projet RV-X. « En vérifiant à plusieurs reprises la maintenance, l’exploitation, les mouvements du véhicule et la configuration de la rampe de lancement à l’aide d’un véhicule expérimental réel en préparation des essais en vol, nous avons pu établir des procédures opérationnelles qui contribueront à l’exploitation répétée des futures fusées. »
Pourquoi le Japon a besoin de la réutilisabilité
Le fleuron actuel du Japon, la fusée H3, est entrée en service en 2023 et représente une amélioration significative des coûts par rapport à son prédécesseur, la H-2A, retirée en 2025. Mais la H3 n’a pas été conçue pour la réutilisabilité, et deux de ses huit lancements n’ont pas été entièrement couronnés de succès. En tant que véhicule à usage unique, elle ne peut égaler les économies de coût par kilogramme des systèmes réutilisables comme le Falcon 9 de SpaceX.
SpaceX fait atterrir et réutiliser les premiers étages du Falcon 9 depuis 2015, et la société vole désormais régulièrement avec des boosters sur plusieurs missions, réduisant considérablement les coûts de lancement. New Glenn de Blue Origin a réalisé son premier atterrissage réussi en 2025, et le Long March 10B de la Chine a récupéré son premier étage pour la première fois en juillet 2026, un jour seulement avant le vol du RV-X. Le Japon ne veut pas être laissé pour compte.
Le gouvernement japonais a identifié le transport spatial stable et commercialement compétitif comme une priorité nationale, cruciale à la fois pour le programme spatial civil et la sécurité nationale. Développer un lanceur réutilisable pour éventuellement remplacer la H3 est un objectif stratégique clé.
La concurrence du secteur privé s’intensifie
Alors que la JAXA mène l’effort financé par le gouvernement, le secteur spatial privé japonais progresse également. Interstellar Technologies Inc. (IST), une startup basée à Hokkaido fondée en 2013, développe le lanceur orbital ZERO. Contrairement à la famille RV-X/CALLISTO, qui utilise de l’hydrogène et de l’oxygène liquides cryogéniques, la fusée ZERO brûle du biométhane liquide et de l’oxygène liquide, en utilisant le moteur COSMOS d’IST dans un cycle générateur de gaz.
ZERO est un véhicule à deux étages de 32 mètres de haut, capable de livrer jusqu’à 1 000 kilogrammes en orbite terrestre basse. IST a déjà sécurisé des clients pour son vol inaugural et a levé des fonds importants, dont un investissement de 7 milliards de yens (environ 44 millions de dollars) de Woven by Toyota au début de 2025. L’entreprise s’est également associée à Exolaunch, en Allemagne, pour renforcer son offre de services en Asie.
Le véhicule suborbital d’IST, MOMO, a atteint l’espace à trois reprises, faisant d’IST la première et unique entreprise privée japonaise à accomplir cet exploit. Les débuts orbitaux de ZERO, initialement prévus pour 2025, ont été reportés mais restent en développement actif avec une équipe de direction élargie et des effectifs croissants dépassant 160 personnes.
Honda R&D Co., une filiale de Honda Motor Co., a également mené avec succès des vols d’essai de fusées réutilisables en 2025, marquant la première réalisation de ce type par une entreprise privée japonaise.
Prochaines étapes pour RV-X
La JAXA a une feuille de route claire pour RV-X. Le prochain vol d’essai visera une altitude d’environ 100 mètres, avec translation latérale et vol stationnaire avant un atterrissage propulsé. Cette progression reflète la campagne de vol de Starhopper, qui est passée d’un bond de 20 mètres à un vol de 150 mètres, puis à un essai à haute altitude de 20 kilomètres en l’espace d’un an.
Après la campagne à basse altitude, la JAXA prévoit de travailler vers des altitudes plus élevées et des profils de vol plus exigeants, incluant potentiellement des manœuvres de retour sur le site de lancement et des trajectoires simulées de récupération de booster. Les leçons tirées de RV-X et CALLISTO informeront directement la conception de la prochaine génération de fusée phare réutilisable du Japon.
Pour l’instant, le vol de 40 secondes à Noshiro représente ce que le Japon n’avait jamais accompli auparavant : une fusée qui a décollé, manœuvré et est revenue sur Terre sous contrôle, prête à voler à nouveau. C’est un petit bond pour un véhicule d’essai de 7 mètres, mais une avancée significative pour une nation déterminée à compétitionner dans la nouvelle ère du vol spatial réutilisable.
Note de correction : Une version antérieure de cet article faisait référence à Interstellar Technologies comme constructeur du RV-X. Le véhicule RV-X est un projet de la JAXA et de Mitsubishi Heavy Industries. Interstellar Technologies est une startup de lancement japonaise distincte développant sa propre fusée orbitale ZERO.
Clark – 1ban.news
Traduit par Lydie