Il y a vingt ans cette semaine, Intel a lancé une puce qui n’a pas simplement battu ses concurrents : elle a changé la mesure de la compétition. Le Core 2 Duo, nom de code Conroe, a été lancé le 27 juillet 2006 au festival de jeux Fragapalooza à Edmonton, au Canada, embarquant 291 millions de transistors sur un procédé à 65 nanomètres et une philosophie de conception radicalement nouvelle.
À l’époque, le marché des processeurs de bureau était engagé dans une course aux gigahertz. L’architecture NetBurst du Pentium 4 d’Intel poussait les fréquences vers quatre gigahertz avec un pipeline de 31 étages qui échangeait l’efficacité contre la fréquence. L’approche s’était heurtée à des limites physiques : des horloges plus élevées généraient une chaleur insoutenable et les gains de performance par mégahertz avaient plafonné. La série Athlon 64 X2 d’AMD avait capitalisé sur les difficultés d’Intel, capturant le marché des passionnés avec un pipeline plus court et un contrôleur mémoire intégré.
Conroe a changé la donne. Sa microarchitecture Core utilisait un pipeline de 14 étages, soit la moitié de la profondeur de NetBurst, et se concentrait sur les instructions par cycle plutôt que sur la fréquence brute. L’E6300 d’entrée de gamme, proposé à 183 $ et cadencé à 1,86 gigahertz, surpassait le Pentium Extreme Edition fonctionnant à près du double de la vitesse. L’E6600 à 316 $ avec 2,4 gigahertz et quatre mégaoctets de cache L2 est devenu le point idéal des passionnés. Le X6800, fer de lance à 999 $, atteignait 2,93 gigahertz. Les critiques ont jugé que les affirmations marketing d’Intel annonçant 40 % de meilleures performances et 40 % de meilleure efficacité étaient en deçà de la réalité.
Les cinq premières références de bureau couvraient une large gamme de prix mais partageaient la même ADN architectural : un cache intelligent partagé permettant aux deux cœurs d’accéder à l’intégralité du cache L2 sans duplication, une prédiction de branche améliorée et une accélération SSE. L’E6300 a rapidement acquis une réputation de légende de l’overclocking, atteignant régulièrement 2,7 gigahertz ou plus sous tension standard et refroidissement par air, une marge de 45 % qu’aucun Pentium 4 ne pouvait égaler.
L’impact sur le marché a été immédiat et durable. AMD n’a plus sérieusement contesté la suprématie d’Intel sur le bureau jusqu’au lancement de Ryzen en 2017, l’architecture Zen 2 rattrapant finalement son retard en 2019. Intel a suivi Conroe avec le Core 2 Quad en janvier 2007, assemblant deux puces Conroe à double matrice dans un module multi-puces pour amener le traitement quadricœur au grand public. La microarchitecture Core a évolué à travers Nehalem, Sandy Bridge et au-delà, chaque génération affinant le principe de performance par cycle que Conroe avait établi.
L’héritage de la puce se mesure aux termes qu’elle a rendus obsolètes. Avant le Core 2, le marketing des processeurs tournait autour des gigahertz. Après le Core 2, il tournait autour des cœurs, du cache et de l’efficacité. La course au GHz n’a pas été gagnée ; elle a été abandonnée, car la donne avait changé. Une seule matrice de GPU moderne, comme le RTX 5090 de Nvidia avec 92,2 milliards de transistors sur un boîtier de 750 millimètres carrés, contient environ 317 Core 2 Duos en silicium. La comparaison est absurde mais instructive : l’industrie est passée de la question « à quelle vitesse un transistor peut-il commuter ? » à celle de « combien de travail chaque cycle d’horloge peut-il accomplir ? ».
Vingt ans plus tard, alors qu’Intel fait face à la pression du Zen 5 d’AMD et que les processeurs Arm de Nvidia entrent sur le marché des ordinateurs portables, la leçon de Conroe reste pertinente. L’architecture a vaincu la fréquence à l’époque. Elle le fait encore aujourd’hui.
Traduit par Lydie
Sources: Intel Core 2 Duo 20 years on (Tom’s Hardware, Jul 27); Intel Core 2 (Wikipedia); Hardware Busters Core 2 Duo anniversary (Hardware Busters, Jul 27)