L’histamine est surtout connue comme la substance chimique qui fait pleurer les yeux et couler le nez pendant la saison des allergies. Mais une nouvelle étude de l’Université d’Oxford suggère qu’elle joue un rôle inattendu et fondamental dans la mémoire humaine — et qu’un médicament augmentant les niveaux d’histamine dans le cerveau peut améliorer notre capacité à nous souvenir.
Ce médicament est le pitolisant (nom commercial Wakix), un agoniste inverse du récepteur H₃ déjà approuvé pour le traitement de la narcolepsie. Il agit en supprimant un frein naturel à la libération d’histamine dans le cerveau. Dans un essai randomisé, en double aveugle et contrôlé par placebo portant sur 60 volontaires en bonne santé, une dose unique de pitolisant a amélioré la précision de la mémoire d’environ 11 %.
« Nous pensons qu’il modifie ce qu’on appelle l’éveil lié à la nouveauté », a déclaré Michael Colwell, auteur principal de l’étude au département de psychiatrie d’Oxford. « C’est-à-dire à quel point nous nous sentons alertes lorsque nous voyons de nouvelles choses dans notre environnement. »
La voie histamine-mémoire
Les neurones producteurs d’histamine sont regroupés dans une minuscule région à la base du cerveau appelée le noyau tubéro-mamillaire. De là, leurs fibres projettent directement dans l’hippocampe — le centre principal de la mémoire du cerveau. L’équipe d’Oxford a utilisé l’IRM fonctionnelle pour montrer que le pitolisant renforçait la connectivité entre le noyau tubéro-mamillaire et l’hippocampe, et qu’un classificateur d’apprentissage automatique pouvait distinguer les cerveaux traités au pitolisant de ceux traités par placebo avec une précision de 88,5 % sur la base de ce seul schéma de connectivité.
« Ils sont densément concentrés autour des zones du cerveau impliquées dans l’apprentissage et la mémoire », a déclaré Colwell à propos des récepteurs de l’histamine.
Le médicament a affecté plusieurs systèmes de mémoire. La récupération de la mémoire épisodique s’est améliorée d’environ 11 %. La mémoire de travail sous charge cognitive élevée a montré un changement adaptatif de stratégie — le cerveau allouait les ressources neurales plus efficacement. L’apprentissage par renforcement à partir de résultats négatifs est devenu plus stable. Et pendant les périodes de repos après l’apprentissage, la connectivité temporo-hippocampique a été renforcée, ce qui est cohérent avec une consolidation améliorée de la mémoire hors ligne.
Le lien avec les antihistaminiques
Cette découverte a une implication directe pour les millions de personnes qui prennent des antihistaminiques. Les antihistaminiques plus anciens de première génération — comme la diphénhydramine (Benadryl) — traversent la barrière hémato-encéphalique et bloquent les effets de l’histamine, ce qui peut expliquer le « brouillard cérébral » et les troubles de la mémoire longtemps associés à ces médicaments.
« Beaucoup de ces anciens médicaments pénétraient dans le cerveau. Ils rendaient les personnes moins capables de se souvenir, ce que l’on observe souvent chez les personnes qui prenaient ces antihistaminiques pendant longtemps », a déclaré Colwell.
Les antihistaminiques modernes de deuxième génération (cétirizine, loratadine, fexofénadine) sont conçus pour rester hors du cerveau, ils ne devraient donc pas altérer la mémoire — une amélioration de conception que valident les résultats de l’étude.
Limites et contexte
L’étude, publiée dans Nature Communications (DOI : 10.1038/s41467-026-73865-9), est la première démonstration causale chez l’humain du rôle de l’histamine dans l’apprentissage et la mémoire — traduisant des décennies de recherche animale chez l’humain. La recherche a été dirigée par Colwell, Catherine Harmer et Susannah Murphy à Oxford, avec des collaborateurs de l’Université d’Édimbourg.
Les auteurs précisent que le pitolisant n’est pas un « médicament intelligent » pour les personnes en bonne santé. Il perturbe le sommeil, ce qui nuit à la mémoire à long terme, et son effet chez les volontaires sains a été décrit comme normalisant plutôt que surperformant la fonction cognitive. Holger Stark de l’Université Heinrich Heine, commentant la recherche, a noté : « Une découverte récurrente a été que le pitolisant peut aider à restaurer la fonction cognitive altérée et améliorer l’attention lorsqu’elles sont compromises par une maladie. Dans la plupart des cas, cependant, l’effet a été de normaliser la fonction altérée plutôt que d’améliorer la cognition au-delà des niveaux normaux. »
L’étude soulève la question de savoir si d’autres médicaments ciblant le système histaminique pourraient être développés pour les troubles de la mémoire sans les effets secondaires sur le sommeil. Pour l’instant, le principal constat est clair : l’histamine, longtemps considérée comme un simple médiateur allergique, est un acteur clé dans la façon dont le cerveau apprend et se souvient.
Traduit par Lydie
Sources
1. New Scientist, “The allergy culprit histamine also boosts our memory” (8 July 2026). https://www.newscientist.com/article/2533166-the-allergy-culprit-histamine-also-boosts-our-memory/
2. Colwell, M.J. et al., “Histamine shapes the neurocomputational dynamics of human learning”, Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-73865-9