Le 16 juillet 2024, un météoroïde de 53 kilogrammes (110 livres) est entré dans l’atmosphère terrestre à 14,4 kilomètres par seconde au-dessus de la région métropolitaine de New York, générant une boule de feu diurne brillante et un bang sonique ressenti dans cinq États. La majeure partie de l’objet s’est désintégrée, mais un gros fragment a traversé le plafond de la chambre principale d’une maison à Hillsborough, dans le New Jersey.
La réaction rapide du propriétaire, porter des gants jetables, collecter les fragments dans des bocaux en verre scellés avec du papier d’aluminium et documenter la scène, a fait la différence entre une météorite ordinaire et un trésor scientifique. Parce qu’elle a été préservée de l’humidité et de la contamination terrestres, la météorite de Hillsborough est parmi les chondrites carbonées les plus intactes jamais retrouvées.
Une nouvelle analyse publiée le 15 juillet dans Science Advances révèle qu’elle contient quelque chose d’extraordinaire : des fragments microscopiques de saumure provenant de son astéroïde parent, préservés pendant plus de 4,5 milliards d’années.
« Grâce à la réaction rapide du propriétaire, ce sont les météorites CM1/2 les plus intactes que nous connaissions », a déclaré Peter Jenniskens du SETI Institute et du NASA Ames Research Center, auteur principal de l’étude.
Une classification rare
La météorite est classée comme une chondrite carbonée CM1/2, un type intermédiaire entre fortement altéré par l’eau (CM1) et modérément altéré (CM2). Il s’agit seulement de la 22e chute observée d’une météorite de type CM dans l’histoire enregistrée, et seulement de la deuxième chute observée d’une CM1/2 spécifiquement. Aucune chute de CM1 n’a jamais été observée.
La matrice de la météorite est une brèche, une roche composite contenant de petits fragments d’autres types de roches incrustés en son sein. Dans la matrice de Hillsborough, l’équipe a trouvé des clastes de moins de 0,5 millimètre de diamètre, riches en minéraux sodiques compatibles avec une saumure évaporée.
Ce que contient la saumure
L’analyse par microscopie électronique à balayage, tomographie aux rayons X et spectrométrie de masse a révélé un inventaire chimique frappant. Les clastes CM1 contiennent plus de 5 % d’oxyde de sodium en poids, 50 à 100 fois la concentration dans les météorites CM normales, concentrés dans des fractures à l’intérieur de cristaux de dolomite. L’enrichissement en sodium est une preuve directe de fluides saumâtres qui ont autrefois circulé dans la région proche de la surface de l’astéroïde parent.
Aux côtés des sels, la météorite transporte une riche charge organique : des acides aminés avec des chaînes aliphatiques de 2 à 11 atomes de carbone, des acides carboxyliques, des composés organiques oxygénés et des composés organométalliques de magnésium. La teneur totale en carbone est de 1,8 % en poids, avec de l’azote à 0,074 % et du soufre à 6,13 %.
« L’environnement de saumure permet au phosphate de rester en solution et peut catalyser des réactions entre les composés organiques et les minéraux », a déclaré Phil Schmitt-Kopplin de l’Université technique de Munich, qui a dirigé l’analyse organique. « Ce sont précisément les conditions considérées comme importantes pour la chimie prébiotique. »
Importance pour les origines de la vie
La météorite de Hillsborough fournit la première preuve d’évaporites de saumure dans un astéroïde de type CM. Auparavant, de tels environnements salés concentrés n’avaient été observés que dans des astéroïdes de type CI, des échantillons de Ryugu (rapportés par la mission Hayabusa2 de la JAXA) et de Bennu (rapportés par OSIRIS-REx de la NASA). La découverte élargit la gamme des environnements astéroïdaux où une chimie prébiotique complexe pourrait se produire.
Les météorites de type CM, et les astéroïdes parents dont elles proviennent, ont apporté de la matière organique, y compris des acides aminés, à la Terre primitive. Les données isotopiques de Hillsborough (enrichissement en deutérium et en azote-15) confirment que ces composés organiques sont authentiquement extraterrestres et faisaient partie de l’inventaire prébiotique qui a précédé la vie sur Terre.
L’astéroïde parent serait situé dans la ceinture d’astéroïdes intérieure, et la mission Lucy de la NASA pourrait avoir survolé la même région, offrant une potentielle calibration croisée avec les données des sondes spatiales.
Limites et questions ouvertes
L’équipe note explicitement l’incertitude quant à l’origine de certains composés organo-magnésiens trouvés dans la météorite. « Nous ne savons pas si ces composés organo-magnésiens ont été apportés par la chimie de la saumure ou s’ils étaient simplement des résidus de processus de choc d’impact antérieurs », a déclaré Schmitt-Kopplin.
Les âges d’exposition aux rayons cosmiques racontent également une histoire complexe : différents isotopes donnent des âges différents (200 000 ans pour le béryllium-10 contre 2,2 à 5,7 millions d’années pour le néon-21), suggérant que la météorite a connu de multiples épisodes d’exposition durant son voyage de la ceinture d’astéroïdes vers la Terre.
Sources
Jenniskens P, et al. « Meteor over New York City : Brines in a primitive CM asteroid. » Science Advances 12(29), 15 juillet 2026. DOI : 10.1126/sciadv.aea2105
Gohd C. « Meteorite that crashed through New Jersey house could hold the clues to life’s origins. » Space.com, juillet 2026. https://www.space.com/astronomy/meteorite-that-crashed-through-new-jersey-house-could-hold-the-clues-to-lifes-origins
Traduit par Lydie